底下安静下来。

    说书人道：“江陵城里，近来出了个奇人。此人姓周，是个京官，跑到咱们这儿办学堂。不收钱，还管饭。有人问他图什么，他说，让那些读不起书的娃，也有书读。”

    底下有人道：“这事儿我们都知道，有什么新鲜的？”

    说书人道：“新鲜的在后面。这周大人办学堂，得罪了人。印刷坊让人砸了，纸铺不让卖纸给他，刻工没人敢帮他干活。换个人，早跑了。可这位周大人，硬是没走。”

    他顿了顿。

    “他找了个老刻工，又招了一帮学徒，自己教他们刻字，自己印书。现在，学堂里那些教材，全是他们自己印的。那些学徒，本来都是大字不识的泥腿子，现在也能认几个字了。”

    有人道：“那又怎么样？学了字能干啥？”

    说书人道：“能干啥？能读书，能算帐，能写状子，能看懂官府贴的告示。以后出去找活干，人家一看，识字的，工钱都比别人多两成。”

    底下静了一静。

    又有人道：“可我听说，那学堂教的是歪门邪道，什么算学、地理，都是些没用的东西。”

    说书人看了那人一眼。

    “这位客官，我问你，你会算帐吗？”

    那人愣了一下：“会一点。”

    “怎么算的？”

    “就……打算盘呗。”

    说书人道：“那学堂里教的算学，比打算盘还厉害。听说是能算田亩、算粮税、算利息，算得清清楚楚，半点错不了。学会了，给地主家当帐房，一年能挣十几两银子。”

    那人张了张嘴，说不出话来。

    茶馆里又嗡嗡的议论起来。

    周衡喝完茶，起身往外走。

    陈慎跟上来，低声道：“公子，这说书人……”

    周衡道：“我让人安排的。”

    陈慎愣住了。

    周衡翻身上马，往前走了几步，忽然停下来。

    “让人把教材送到茶馆来几本。”他说，“说书人讲完了，让人翻翻，问问价钱。”

    陈慎愣了一下，随即明白过来。

    “是。”

    那几天，江陵城里到处都在传学堂的事。

    茶馆的说书人讲了三天，场场爆满。有人说他是收了钱的，可更多的人不在乎，只觉得新鲜，听着解闷。

    有人试着去学堂买教材。守门的问，你是给谁买？那人说，给我家小子。

    守门的说，进去登记一下，教材不卖，免费领，领了回去好好读，读完还给学堂，让别人也能读。

    那人愣了半天，领了一本书，揣在怀里走了。

    第二天，又来了十几个。

    第三天，来了几十个。

    陈慎每天给周衡汇报人数，越说声音越高。周衡只是点头，继续看那些新印出来的教材，偶尔在上面改几个字，让老毕重新排。

    老毕的徒弟们越刻越熟练，活字一天比一天整齐。

    那几个学徒，边刻边学字，认字多的，已经能自己看教材了。老毕有时候高兴了，就让他们轮流读一段，读错了也不骂，笑呵呵地纠正。

    十一月里的一天，周衡在学堂后院看几个学徒刻字，忽然听见前面有人吵起来。

    他走过去，看见一个中年男人站在门口，脸红脖子粗，正对着守门的嚷嚷。

    “凭什么不让我进去？我儿子在这儿读书，我来看看不行？”

    守门的道：“这位大哥，你儿子叫什么？我让人去叫。”

    中年男人愣了一下，声音矮了几分：“我、我儿子还没来读呢。我就是来看看，看看这学堂到底是真是假。”

    守门的笑了：“是真是假？您进去看看不就知道了？不用登记，随便看。”

    中年男人站在那里，尤豫了半天，终于迈步走进去。

    周衡站在廊下，看着他。

    那人走进来，东张西望，看见几个年轻人在院子里刻字，凑过去看了半天。又走到讲堂外面，通过窗户往里看。

    几个先生正在里面教课，底下一群孩子，有坐着的，有站着的，有趴在桌上的，听得很认真。

    他看了一会儿，转身要走，一抬头，正对上周衡的目光。

    他愣住了。

    周衡没说话，只是看着他。

    那人脸涨得通红，拱了拱手，扭头就跑。

    陈慎凑过来：“公子，那人……”

    周衡摇了摇头。

    “让他去。”他说，“回去告诉他那些街坊，这学堂是真的。比什么告示都管用。”

    那天之后，来学堂的人更多了。

    有来领书的，有来报名的，有来看热闹的，有来打听的。