刘满坐在那里，把郑管事的话在脑子里过了一遍，越想越觉得不对。他说不上哪里不对，可就是觉得有什么地方被漏掉了。

    魏仲捻着胡须，忽然开口。“郑兄说得对，吴怀仁的事，跟咱们没关系。”他顿了顿，声音低了几分，“可有一件事，跟咱们有关系。”

    刘满和郑管事同时看向他。魏仲的目光落在窗外那片灰蒙蒙的天上，远处的屋顶在暮色里只剩一道模糊的轮廓，象一条蛰伏的巨兽。

    “那些富绅，”魏仲说，“被吴怀仁搜刮了一遍。银子、粮食、药材，能拿的他都拿了。那些富绅，是咱们的人。

    他们的产业，是咱们的根基。吴怀仁把他们的家底掏空了，往后他们拿什么给咱们交租子、纳孝敬、养私兵？”

    这句话象一盆冷水，从刘满头顶浇下来。他猛地站起来，椅子往后一倒，哐当一声摔在地上。

    他顾不上扶，脸色铁青，嘴唇哆嗦了两下，挤出一句：“吴怀仁这个畜生。”

    那些富绅，是世家在江南的根基。

    他们在地方上经营了几代甚至十几代，田地、商铺、当铺、钱庄、粮行、布庄、茶庄、盐号，产业遍布江南七府，每年光是给世家交的租子和孝敬，就是一笔天文数字。

    吴怀仁这一趟下来，名义上是“募捐”，实际上跟抢没什么区别。

    他开出的单子，每一户少则几千两，多则几万两，不交就是“不体恤朝廷疾苦”，交了也不见得有什么好处。

    那些富绅敢怒不敢言，只能咬着牙把银子往外搬。搬完了，家底空了，往后拿什么交租子、拿什么纳孝敬？

    魏仲捻着胡须的手停了。“还有一件事。”他说，声音比方才更低了几分，“粮铺被砸，灾民抢粮，这件事传出去，对谁的影响最大？”

    刘满看着他。魏仲的目光从他脸上扫过去，落在窗外那片越来越浓的夜色里。“不是吴怀仁，是咱们。”

    他说得很慢，象是在咀嚼每一个字的分量。“百姓不会管官仓的粮是谁卖给粮商的。他们只知道，粮铺是咱们的粮铺，粮铺里的粮是从官仓里出来的。”

    刘满的脸色白了。

    魏仲继续说下去。“民心这个东西，平时看起来没什么用，可一旦失了，就再也捡不回来了。”

    屋里彻底安静了。三个人坐在那里，谁也没有再说话。

    窗外的天一点一点暗下去，从灰白变成铅灰，从铅灰变成墨黑，象一块浸透了墨汁的棉布，把整个世界都裹了进去。

    江宁府又出事了。

    这次不是粮铺被砸，是粥棚被掀了。

    江宁府城西的粥棚，施粥的差役照例往锅里加了一大锅水，撒了一小把米，用长柄木勺搅了搅，那锅稀得能照见人影的粥在翻滚的水面上漂着几粒米，像秋天的池塘里漂着几片落叶。

    排队的灾民看着那锅粥，一个瘦得象竹杆的年轻人冲上去，一把夺过差役手里的木勺，往锅底一捞——木勺舀上来的不是粥，是一勺清汤寡水，里面零零星星漂着几粒米，数都数得过来。

    他把木勺举过头顶，让所有人都看见勺里的东西。人群里爆发出一阵怒吼，象一头被铁链锁了太久的困兽终于挣断了枷锁。

    粥棚被掀翻了。铁锅被砸了，粥洒了一地，渗进泥地里，和着雨水变成一摊浑浊的泥浆。

    差役们被打得鼻青脸肿，有的趴在地上不敢起来，有的连滚带爬地跑了，消失在狭窄的巷子里，连头都不敢回。

    当天夜里，吴怀仁连夜写了一道折子，八百里加急送往京城。

    折子里，他把粮铺被砸、粥棚被掀的事，全部归结为“刁民闹事”，说自己“殚精竭虑，日夜操劳”，可江南民风彪悍，积弊已久，非一日之功可以扭转。

    他请求朝廷再拨三十万两银子，再拨十万石粮食，再派五百兵丁来江南维持秩序。折子的最后，他写了一句：“臣虽肝脑涂地，亦难报圣恩于万一。”

    字迹潦草，墨迹浓淡不一，象是写的时候手一直在抖。

    京城那天下着雨，不大，细细密密的，打在琉璃瓦上沙沙响，像春蚕啃桑叶的声音。

    萧决在东暖阁里批阅奏章，周衡坐在旁边的榻上翻一本算学教材。陈慎进来，把那份加急的折子呈上去，退到一边，垂手站着。

    萧决接过折子，翻开，从头到尾看了一遍。看完他把折子放在案上，没有批，也没有说话，就那么靠进椅背里，闭了一会儿眼。

    周衡抬起头，看着他的侧脸。烛火在他脸上投下一片暖黄的光，把他棱角分明的轮廓照得柔和了几分。