来后在纸上画了密密麻麻的记號。

    石猛则去茶馆坐了一上午，听那些盐商、牙行、跑码头的老客们高谈阔论。

    到了傍晚眾人把摸到的消息凑在一起，得出的结论和陈老三说的一模一样。

    扬州城里的盐政已烂成了一锅粥，不是天灾，是人祸。

    “进城吧。”

    石猛將各人匯总的纸片收拢起来往怀中一揣，翻身上了炭龙驹。

    扬州城是江南第一等繁华去处。

    古来便有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”之说。

    此处城门高大，街道宽阔，沿街商铺鳞次櫛比，绸缎铺、茶庄、钱庄、酒楼一家挨著一家，招牌上的金字擦得鋥亮。

    街上行人衣冠齐楚，偶尔还有几顶绿呢小轿从人流中穿过，轿帘后露出半张涂脂抹粉的妇人面孔。

    这番景象与沿途的荒村流民仿佛是两个世界。

    只隔了一道城墙，便將贫寒与富庶切得整整齐齐。

    石猛一行人穿过熙熙攘攘的街市。

    他们並没有去扬州府衙，也没有去盐政司衙门，而是一路打听，沿著城中河道旁的一条清静巷子拐了几拐，径直找到了林如海在扬州的府邸。

    林如海的府邸在这条僻静的巷子里，门面不大，若不是门楣上掛著“林府”二字的匾额，很容易被当成寻常富户的私宅。

    门口连个石器摆设都没有，只种了两株半枯的芭蕉。

    门板上的黑漆也掉了不少，露出底下灰白的木茬。

    ——多半是租赁来的房子。

    不能说简陋，但也谈不上排场。

    就是个普通有钱人家居住的大宅院式样。

    这与他江南巡盐御史的身份颇不相称。

    要知道巡盐御史虽品级不算高，却是大乾最肥的肥缺之一。

    更何况，他林如海还领著兰台寺大夫的俸，且祖上四世列侯，自己探花出身，又是皇帝心腹密友，娶的媳妇还是国公之女，

    要说银钱，他肯定是不缺的。

    就算一文钱不贪，也根本不差钱。

    住这样的房子，只能说他一家子不喜奢排。

    石猛看了那两株芭蕉一眼，心里对这位林大人又多了几分敬重。

    此时，正好赶上林如海下衙归家。

    这位江南巡盐御史从一顶半旧的青布小轿里走出来，身上还穿著官袍。

    他约莫四十出头的年纪，身量清瘦，面色蜡黄，眼下两团青黑，嘴唇泛著不正常的灰白。

    才四十来岁的人鬢边已有了白髮，走起路来微微弓著背，像是背了什么沉重的东西。

    石猛记得贾元春提过，林如海在神京时面色红润中气十足，是出了名的好身板，短短大半年便憔悴成这样

    这绝不是“水土不服”四个字能解释的。

    林如海正低头想著什么，抬头猛然看见面前站著一群身穿便装却气度不凡的人，先是微微一愣。

    隨后，他的目光落在石猛身上，瞳孔骤缩——

    他在神京时虽与石猛並无过多交集，但曾在皇极殿外的散朝人流中见过石猛，这张脸他不会认错。 然后他又看到了石猛身边那个戴著帷帽的女子，那女子正掀起帷帽前的薄纱，露出一张他无比熟悉的面孔。

    “元元春？”

    林如海的声音有些发颤。

    “姑父。”

    贾元春屈膝福了一礼，声音温婉如常，但眼眶已有些发红。

    “这位是忠武郡王殿下？”

    林如海回过神来，慌忙整了整衣冠便要朝石猛行跪礼。

    石猛抢先一步托住他的手臂將他扶了起来：

    “林大人，不必多礼。”

    “本王此行是微服，你只当我是寻常晚辈来府上走动便是。”

    林如海嘴唇动了动，想说什么却又咽了回去。

    他抬头看著石猛，眼圈忽然有些泛红。

    他在扬州独自苦撑了大半年，四面楚歌，上下掣肘，弹劾他的摺子从扬州一路飞到神京，连个替他说句公道话的人都没有。

    如今忠武郡王忽然出现在他家门口，这背后的意思他岂能不懂？

    太上皇和皇上没有忘记他。

    朝中还有人信他。

    他深吸了一口气，强行压下翻涌的情绪，侧身將眾人往府里让。

    林府的宅子不算太大，进门便是前厅，陈设也比较简朴，透著一股子文人儒士的风格。

    正堂上掛著一幅林如海亲笔写的条幅，只四个字——“清慎勤拙”。

    墨跡已旧，纸边微微泛黄。

    桌椅都是半旧的，桌上的茶具也是最寻常的青瓷，看不出半分三品大员的派头。