每日收工后，余霁勤快打水的身影成了后山溪涧的常景，在确认无人时，她如同最精明的窃贼，用那修补好的藤绳木桶，在潭边温度稍降的凹陷处，舀取浅浅一层表层淤泥，量少到仅能覆盖桶底薄薄一片，再注入大量清冽的溪水，用力摇晃，将浓稠的黑稀释成浑浊的灰褐色，如同贫瘠土地上渗出的泥浆。

    这稀释的营养液，被她小心地浇灌在淤泥区那几株倔强探头的嫩芽上，每一次倾倒，都伴随着对丹毒侵蚀的警惕。她仔细观察着嫩芽的变化，叶片是否出现诡异斑点？生长速度是否异常？与旧试验田的稀疏芽点做着最细微的比对。

    日复一日，变化悄然发生。

    淤泥区的几株嫩芽，虽依旧透着一种不健康的苍白，但叶片的舒展似乎比第一块试验田里的同伴们更显力，茎秆虽细弱，却隐隐透出一股韧劲，在贫瘠的土壤中挺得更直了些，没有诡异斑点，没有扭曲的异常形态，只有一种在恶劣环境中挣扎求生的顽强。

    这微弱却持续的生机，让她对孙管事口中那带着微末火气的火浣水，生出了更强烈的探究欲，若稀释的淤泥已有此效，那更接近源头、蕴含更多未烬药力的火浣水沉淀物，是否效果更强？

    风险与收益的天平，在她冷静的思量中反复摇摆。

    与此同时，药圃的氛围却日渐紧绷，王虎和李二被罚后，如同两头受伤的困兽，怨毒的目光时常在余霁身上打转，他们负责的区域杂草丛生，枯死的青棘草日渐增多，生存的压力将他们逼得愈发暴躁，余霁那片打理得清爽整洁的区域，在他们眼中，成了刺目的靶子。

    余霁对此心知肚明，她将自己的存在感降至最低，干活时绝不靠近他们的区域，休息时也选在离人群最远的角落，动作依旧精准、高效，不给赵四任何克扣的口实，那份远超年龄的沉稳，落在王虎眼中，更是成了无声的嘲讽。

    这日午后，日头格外毒辣，余霁刚清理完一片杂草，正小心翼翼地为几株蔫黄的青棘草根部松土，汗水顺着她沾满泥灰的鬓角滑落，在干裂的土地上砸出微不可察的小坑。

    “喂！豆芽菜！”一声粗嘎的呼喝自身后响起。

    余霁动作未停，只是脊背几不可察地绷紧了一瞬，她缓缓直起身，抱着豁锄，转过身，小脸上带着一丝恰到好处的茫然看向来人——正是王虎，他身材壮实，此刻却满脸横肉扭曲，眼中布满血丝，手中那把豁口更甚的锄头被他攥得死紧。

    “王……王师兄？”余霁的声音细细的，带着点不安。

    “少他妈装蒜！”王虎啐了一口，大步逼近，沉重的脚步带起尘土，“老子问你，你那片地，凭什么草少苗没死？是不是偷懒耍滑，把草都锄到老子和李二的地界了！”

    这指控荒谬至极，却带着底层倾轧特有的蛮横无理。

    “没有……”余霁下意识地后退半步，抱着锄头的手微微发抖，眼圈迅速泛红，一副被吓坏的样子，“我都是在自己地里干活……不敢……不敢越界……”

    “放屁！”王虎恶狠狠地盯着她，“就你这小身板，能干得这么利索？肯定有鬼！说！是不是孙管事偷偷给你换了新锄头？还是给了你好苗子？”他越说越激动，嫉妒和怨毒几乎要喷薄而出。他无法理解也无法忍受，一个五岁的黄毛丫头，凭什么能安稳地保住那十粒辟谷丹，而他却要挨饿受罚！

    余霁只是摇头，小脸煞白，泪水在眼眶里打转，嘴唇翕动着却发不出声音，将一个受尽欺凌又无力辩驳的弱小形象演绎得淋漓尽致。

    这边的动静吸引了附近几个杂役的注意，李二也畏畏缩缩地凑了过来，眼神闪烁，既有对王虎的畏惧，也有一丝对余霁的迁怒。

    “王虎！吵什么吵！活干完了吗！”赵四刻薄的声音如同鞭子般抽来。他不知何时出现在田埂上，面皮焦黄，眼神阴鸷。

    王虎像是被踩了尾巴的猫，猛地回头，脸上横肉抽动，指着余霁：“赵师兄！这小丫头片子肯定有鬼！她……”

    “闭嘴！”赵四不耐烦地打断他，目光扫过余霁那片干净的土地和蔫黄但无一枯死的青棘草，又扫过王虎和李二负责的那片狼藉、枯苗遍地的区域，对比惨烈。“自己没本事，倒会攀咬！再让老子听见你聒噪，这个月一粒辟谷丹都别想要！滚回去干活！”

    王虎被吼得脖子一缩，满腔怨毒硬生生憋了回去，只能狠狠地剜了余霁一眼，那眼神如同淬了毒的刀子。李二更是吓得一哆嗦，连忙低头跑开。

    赵四冷哼一声，目光落在余霁身上，带着审视：“你手脚倒是麻利。”语气听不出褒贬。

    余霁连忙低头，声音带着哭腔后的沙哑：“谢谢师兄明察……弟子……弟子只是怕饿肚子……”她将那份卑微求存的恐惧展现得恰到好处。

    赵四没再说什么，背着手走了。他不在乎杂役间的龃龉，只在乎自己的责任田是否达标。余霁能稳定完成常例，不给他添麻烦，这就是价值。至于王虎李二？蠢货而已，压榨干净最后一点劳力便可。