范蠡收起帛书，心中感慨。墨回还是那个墨回，重情重义，哪怕选择了不同的路。

    众人连夜赶路，次日清晨抵达汉水。墨回安排的守将果然放行，还提供了船只。渡过汉水，就出了楚国核心区域，相对安全了。

    三日后，他们在途中一个小镇收到了海狼的消息——是云叔派人送来的密信。

    信中说，海狼确实被熊胜抓了，但墨回出面作保，说海狼是他安排在齐国的眼线，与范蠡无关。熊胜虽半信半疑，但碍于墨回的面子，最终还是放了人。海狼已安全离开郢都，正在返回陶邑的路上。

    范蠡松了口气。这一次郢都之行，虽然没能带走西施，但至少人员都安全。

    四月初，范蠡一行人终于回到陶邑。

    站在猗顿堡前，望着熟悉的城墙和旗帜，范蠡忽然有种恍如隔世的感觉。郢都的惊险、西施的眼泪、墨回的相助，都像一场梦。

    姜禾和白先生出堡迎接。看到范蠡安然归来，姜禾眼中含泪，却强忍着没有落下。

    “回来就好。”她只说了一句。

    白先生则面色凝重：“大夫，您不在的这些日子，陶邑出了些事。”

    “什么事？”

    “田穰派了五百齐军，驻扎在城东新修的营垒。”白先生说，“名义上是‘协助防务’，实则已经控制了东门。我们的人几次想阻止，都被邹衍以‘齐国军令’压了回来。”

    范蠡心中一沉。最担心的事还是发生了。

    “还有，”白先生继续说，“楚国那边，熊胜回来后，加强了对陶邑的监视。现在城里有至少五十个楚国探子，日夜盯着我们的一举一动。”

    “越国呢？”

    “越国……”白先生声音低沉，“文种大夫……死了。”

    范蠡如遭雷击，整个人僵在原地。

    “什么时候的事？”

    “十天前。”姜禾接话，声音哽咽，“是越国那边的商队带来的消息。说是……说是勾践赐的毒酒。文种大夫死前，还写了最后一封奏章，劝勾践停战赈灾。勾践看都没看，直接烧了。”

    范蠡闭上眼。脑海中浮现出文种的样子——那个永远挺直脊背，永远相信制度，永远固执地想要在体制内改变一切的君子。

    他最终死在了自己效忠的君王手中。

    “文种大夫的家人呢？”范蠡问。

    “都被流放了。”姜禾说，“勾践说他‘勾结外敌，图谋不轨’，全家发配南海。但听说……半路上遇到了盗匪，全死了。”

    全死了。范蠡握紧拳头，指甲嵌进肉里。

    这就是忠诚的代价吗？这就是相信制度的结局吗？

    “那三千守军呢？”他想起文种的托付。

    “还在会稽。”白先生说，“但勾践已经派了新的将领接管。我们的人试图接触，但都被挡了回来。现在那支军队，恐怕已经不属于文种大夫了。”

    最后一条路，也断了。

    范蠡站在猗顿堡前，望着这座他一手建立起来的城池。城墙在夕阳下泛着金黄的光，城中炊烟袅袅，百姓安然。

    可他知道，这安宁只是表象。齐国虎视眈眈，楚国步步紧逼，越国自身难保。陶邑就像暴风雨中的一叶扁舟，随时可能倾覆。

    而他，就是那个掌舵的人。

    不能倒，不能退。为了陶邑的百姓，为了那些信任他的人，也为了……那些已经倒下的人。

    文种用生命告诉他一件事：依附他人，终将受制于人。

    西施用选择告诉他一件事：牺牲自我，未必能换来想要的结局。

    墨回用行动告诉他一件事：在强权之下，情义何其脆弱。

    那么，他的路在哪里？

    范蠡深吸一口气，睁开眼睛。眼中已无迷茫，只有决绝。

    “传令，”他的声音平静而坚定，“从今日起，陶邑进入战时状态。所有商队缩减规模，所有物资统一调配。守备营扩充至五百人，日夜操练。城墙加设弩台，壕沟加深加宽。”

    “大夫，”白先生迟疑，“这样会激怒齐国和楚国……”

    “他们已经动手了。”范蠡说，“我们不能再被动挨打。齐国要驻军，就让他们驻。但陶邑的防务，必须掌握在我们自己手中。楚国要监视，就让他们监视。但我们的核心机密，绝不能泄露。”

    他转向姜禾：“盐铁生意照做，但价格上调五成。告诉各国商人，乱世之中，物资紧缺，涨价是必然。谁愿意买，谁就买；不愿意，就请便。”

    “那齐楚两国……”

    “他们更需要我们的盐铁。”范蠡冷笑，“齐国与越国交战，楚国与越国交战，都需要大量军需物资。除了陶邑，他们还能从哪里买？”

    姜禾明白了：“您是要用经济手段牵制他们？”

    “不仅仅是牵制。”范蠡说，“我要让他们明白