来消息：昭明“核查”盐井时，“不慎”跌入一口废井，虽被及时救起，但扭伤了脚，需休养数日。

    “废井？”范蠡听完汇报，看向阿哑，“是你安排的？”

    阿哑点头，打手势：井壁苔藓是特意涂的，井下铺了软草，不会真伤着。但昭明受惊不小，已经嚷嚷着要回驿馆休养。

    “做得好。”范蠡赞道，“让他受点惊吓，安分几天。等他休养时，让盐工‘无意中’透露，说那口废井之所以废弃，是因为前些年闹鬼，淹死过三个盐工。”

    阿哑眼中闪过笑意，继续比划：已安排妥当，今晚就有盐工去驿馆附近烧纸钱。

    “那就更好了。”范蠡微笑，“昭明此人，贪财但胆小，经此一事，至少半个月不敢再去盐场找麻烦。”

    正说着，海狼匆匆进来，脸色凝重：“大夫，司马青那边……出事了。”

    “输光了？”

    “不只是输光。”海狼压低声音，“他在千金坊借了高利贷，利滚利，现在欠了八百金。放贷的是本地一个叫‘黑三’的地头蛇，扬言三日不还，就剁他一只手。”

    范蠡皱眉：“这么快就陷进去了？看来这司马青，比我想的还要嗜赌。”

    “更麻烦的是，”海狼继续道，“黑三不知从哪打听到司马青是楚国监官，今早派人到军营送信，说若还不上钱，就去郢都告发他‘勒索地方、聚赌欠债’。”

    “有意思。”范蠡反而笑了，“这黑三倒是个聪明人。他知道司马青的身份是护身符，也是催命符。”

    “那我们现在……”

    “你去见黑三。”范蠡沉吟道，“替司马青还了这八百金，但要让他签下新的借据——不是欠黑三的，是欠我们‘陶邑钱庄’的。利息按市价，但可以分期偿还。另外，告诉他，从今往后，不得再踏足赌场半步。”

    海狼不解：“为何要救他？让他被黑三告发，不是更好？”

    “告发了，楚国换一个监官来，我们又要重新应付。”范蠡摇头，“而一个欠我们钱、有把柄在我们手中的司马青，比一个新来的监官，有用得多。况且……”

    他顿了顿：“司马青毕竟是景阳的人。若他在陶邑出事，景阳脸上无光，对我们也没好处。”

    海狼恍然：“属下这就去办。”

    “记住，要做得‘偶然’。”范蠡叮嘱，“让司马青觉得，是你在街上‘偶遇’被追债的他，出于同僚之谊才出手相助。不要让他知道，我们早就清楚他的底细。”

    “是！”

    海狼离去后，范蠡走到院中。阳光正好，西施抱着孩子在槐树下乘凉，见他出来，柔声问：“事情都处理完了？”

    “暂时。”范蠡走过去，接过儿子。孩子咧开嘴笑，伸手抓他的胡须。

    “平儿好像又重了些。”他掂了掂。

    “能吃能睡，自然长得快。”西施递过一杯凉茶，“范郎，我听说楚国大军撤了？”

    “撤了主力，留了五百人。”范蠡轻啜一口茶，“还有三位监官。”

    西施沉默片刻，轻声道：“那陶邑……算是安全了吗？”

    “安全？”范蠡苦笑，“夷光，这世上哪有真正的安全。不过是从一个战场，转到另一个战场罢了。”

    他看着妻子担忧的眼神，又放柔声音：“但至少，不用再担心屠城之祸了。接下来的较量，是暗处的，是缓慢的。我有时间周旋，也有把握应对。”

    西施点头，握住他的手：“不管怎样，我和平儿都在你身边。”

    “我知道。”范蠡将妻儿拥入怀中，“因为有你们在，我才必须赢。”

    午后，范蠡去了账房。屈由果然在那里，面前摊着几十卷账册，正用朱笔逐一标记疑点。见范蠡进来，他起身行礼：“范大夫。”

    “屈监官辛苦。”范蠡扫了一眼那些标记，“这些都是疑点？”

    “是。”屈由神色严肃，“共十七处，涉及盐场损耗、商埠税赋、军费开支等。其中最可疑的是去年秋收时节，盐场上报损耗三千石，理由是‘暴雨冲毁盐仓’。但据在下查证，去年秋天陶邑一带并未有持续暴雨。”

    范蠡面不改色：“屈监官查得仔细。不过……账册记录的是‘暴雨冲毁’，实际情况却更复杂。”

    他示意屈由坐下，自己也坐到对面：“去年秋天，的确没有持续暴雨，但九月十三那夜，有一场突如其来的雷雨，并伴有龙卷风。盐场西仓年久失修，被风掀了屋顶，三千石盐被雨水浸泡，尽数报废。”

    屈由皱眉：“可天气记录并无龙卷风……”

    “因为那龙卷风只袭击了盐场一带，范围极小，未及城中。”范蠡平静道，“屈监官若不信，可去盐场询问老盐工，他们至今还称那夜为‘鬼风夜’。或者，去查看西仓的修缮记录——那之后，我们花了五百金重修屋顶，这笔支出账上有。”

    屈由半信半疑，但还是记下了