：“在下会去核实。”

    “应该的。”范蠡点头，“屈监官严谨认真，范某钦佩。其实陶邑账目之所以复杂，正是因为这类‘意外’太多。天灾、战乱、各方势力打点……每一笔看似不合理的支出，背后都有不得已的原因。”

    他顿了顿，真诚道：“屈监官，范某有个不情之请：这些疑点，可否容我七日时间，逐一整理说明？届时我会给监官一份详细报告，并附上相关证据。这样既能让监官向楚王交差，也能还陶邑一个清白。”

    屈由看着范蠡，见他神色坦然，眼神诚恳，心中疑虑稍减。他想起老师昭奚恤的叮嘱：陶邑之事，既要查，也要放。查的是大节，放的是细节。

    “好，七日。”屈由终于点头，“但在下会继续核查其他账目。”

    “自然。”范蠡起身，“屈监官若有任何疑问，随时可来找我。陶邑既归楚国，账目自当透明。”

    离开账房时，范蠡心中暗松一口气。屈由这关，算是暂时稳住了。接下来只要把那些“疑点”合理化解，此人应当不会太过为难。

    酉时，猗顿堡宴客厅。

    三位监官首次齐聚。昭明脚上缠着绷带，坐在软垫上，面色还有些苍白。司马青眼圈发黑，显然昨夜没睡好，但见到满桌酒菜，精神又振作起来。屈由坐得端正，举止一丝不苟。

    “三位监官远道而来，范某招待不周，今日特备薄宴，以示歉意。”范蠡举杯致意。

    昭明连忙举杯：“范大夫客气了，是老夫自己不小心……”说着还心有余悸地摸了摸伤脚。

    司马青也举杯，但眼神闪烁，不敢与范蠡对视——显然海狼已经“偶遇”并“帮助”了他。

    屈由举杯轻啜，淡淡道：“范大夫有心了。”

    酒过三巡，气氛稍缓。范蠡看似随意地聊起陶邑风物，三位监官也渐渐放开。

    昭明谈起郢都繁华，暗示自己见过大世面，不是陶邑这点“小场面”能打发的。范蠡听出弦外之音，笑道：“昭监官见多识广，陶邑确实简陋。不过盐场那边，倒是有些海外来的稀罕物，改日让白先生送些到监官驿馆。”

    昭明眼睛一亮：“海外？莫非是……东海珍珠？”

    “不止珍珠，还有珊瑚、玳瑁、香料。”范蠡点头，“都是海商带来的，陶邑地处泗水之滨，偶有海船逆流而上，带来些海外奇珍。”

    司马青也被勾起兴趣：“海商？陶邑还有海商往来？”

    “不多，但偶尔有之。”范蠡顺着话题道，“其实陶邑若能开辟海上商路，盐可销往海外，海外奇珍亦可输入中原，于国于民都有大利。只可惜……陶邑如今受制于人，许多事做不得主。”

    这话说得巧妙，既展示了陶邑的潜力，又暗示了现状的无奈。

    屈由此时开口：“海上商路，风险巨大。风暴、海盗、海国政局……皆是变数。”

    “屈监官说得对。”范蠡点头，“所以此事还需从长计议。不过……”

    他顿了顿，看向三位监官：“若三位监官能在楚王面前美言几句，许陶邑有限度的海上贸易之权，陶邑愿将所得利润，分三成上交楚国，一成……作为三位监官的辛苦费。”

    这话一出，厅中一静。

    昭明眼中贪婪毫不掩饰，司马青也心动，屈由则皱眉：“这不合规矩。”

    “规矩是人定的。”范蠡平静道，“况且，这辛苦费不是贿赂，是‘商路开拓津贴’。三位监官为陶邑海上商路奔波劳碌，拿些津贴，合情合理。”

    他看向屈由：“屈监官若觉不妥，可以不要。但昭监官、司马监官为陶邑出力，总不能让他们白忙。”

    这话将三人区别对待，既给了昭明、司马青好处，又维护了屈由的“清誉”。

    屈由沉默片刻，终于不再反对。

    宴席继续，气氛更加融洽。昭明开始吹嘘自己在郢都的人脉，司马青也渐渐放开，谈起军中趣事。只有屈由，依旧话少，但眼神已不像最初那般锐利。

    亥时，宴席散场。

    送走三位监官后，范蠡独自站在院中，望着夜空星辰。

    “大夫，他们答应了？”白先生悄声问。

    “昭明和司马青会答应，屈由……至少不会反对。”范蠡淡淡道，“海上商路之事，可以开始筹备了。你明日去齐国，除了见姜姑娘，也顺便考察沿海港口，看看哪里适合建码头。”

    “是。”白先生迟疑道，“只是楚国那边……”

    “楚王要的是钱，只要陶邑按时纳贡，海上商路的利润又能分他三成，他不会反对。”范蠡转身，“至于三位监官，昭明贪财，司马青有把柄，屈由重实绩。海上商路若能成，对他们都有好处，他们会推动的。”

    他顿了顿，声音转低：“真正的难点，不在楚国，而在……”

    “在齐国？”白先生猜测。

    “在海上。”范蠡望向东方，“风