他们派出了第一艘商船伦敦号，满载呢绒和枪械样品，绕过好望角，直奔福建。

    永昌七年，小皇帝八岁。这一年他做了一件让满朝文武瞠目结舌的事。他令内阁扩大化，召集六部堂官每日午后，可自行决定是否来议事，但六部堂官定期听政，还是经过内阁票拟，然后御笔批红。

    紧急之时，允许成立战时内阁，成员可以不拘一格，权力凌驾于常设内阁之上，常规内阁自动降等成为辅佐政务的辅政机构，唯天子可诏立，事毕即罢。

    次日，首辅顾秉谦帮皇帝完成了制度改革，下旬便以老病乞休，皇帝准奏，赐金归乡，而魏忠贤称病不出，东林党人以为天日昭昭，纷纷上书称颂圣明。

    朱慈炅只是笑笑，转身将司礼监掌印太监换成了自己的伴读曹化淳，东厂提督则由锦衣卫指挥使骆养性兼任，至此，阉党与东林之争在七岁少年天子面前烟消云散。

    永昌八年，英国使团抵达北京。使团正使约翰威德尔在朝堂上毕恭毕敬，私下觐见时却格外坦诚。他如实禀告，英格兰正陷入一场前所未有的内乱，国王查理一世与议会之间的战争已持续数年，王室风雨飘摇。

    此番来华，一是为了重续已故伊丽莎白女王与万历皇帝中断的邦交，二也是希望为欧洲的乱局寻找一条出路。朱慈炅收下了那封迟到了半个世纪的国书，平静地应允了通商与互派留学生的请求。

    威德尔临行前深深看了这个年幼的皇帝一眼，心中反复感叹，这孩子不是皇帝，是魔鬼。

    永昌九年，郑成功从国子监毕业，朱慈炅授其游击将军衔，命其随父出海巡视南洋。同年秋，荷兰东印度公司派舰队骚扰台湾，郑芝龙率水师迎击，郑成功任前锋。

    在澎湖海战中，十九岁的郑成功身先士卒，用火攻船烧毁荷兰旗舰巴达维亚号，阵斩荷兰指挥官普特曼斯。消息传到北京，朱慈炅大喜，擢郑成功为台湾总兵，世袭三等伯。

    永昌十年，威德尔再次来到北京。这一次他带来了一位特殊的客人，国王查理一世年仅十二岁的次女，伊丽莎白斯图亚特公主。公主年幼聪慧，通晓多国语言，眉眼间尚存童真，却被当作一件礼物，从战火纷飞的英格兰送来遥远的东方。跟在她身后的还有一位少女，据说是议会某位大人物的女儿，被指派来当公主的贴身侍女。

    事情很快清楚了。议会军在战场上的优势越来越大，他们担心国王的子女留在欧洲会成为保王党的旗帜，于是转而与大明商议，希望将王室最年幼的公主送来北京，名义上是联姻与学习，实际上是流放。

    至于那位侍女，则是议会送来的担保，把自家女儿也送来了，以示诚意。朱慈炅听完通译转述的来龙去脉，沉默了片刻，只说了一句：“既然人送到了，本朝便收下了。”。

    他命人在紫禁城东侧收拾出一座别院，按欧洲的风格布置，又指派翰林院的先生教导公主汉语和儒家典籍，伊丽莎白公主初来乍到时还有几分拘谨，但这孩子天性聪慧，不过一年便能说一口流利的官话。

    同年，十岁的小皇帝开始亲理万机。他不再需要张太后垂帘，也不再需要信王朱由检监国，朱由检上表请辞监国之位，朱慈炅不准，反晋其为崇祯信亲王，赐双俸、赞拜不名、剑履上殿。

    这是大明开国以来亲王最高的礼遇，朱由检跪在乾清宫外哭了整整一个时辰，他知道这个侄子不是在施恩，是在告诉他，你永远是我最信任的臣子，不是皇帝。

    这一年还有一件小事。朱慈炅的生母，那位被张皇后抱走太子的普通妃子，病逝了，小皇帝辍朝三日，素服举哀，追封其为恭仁康定皇贵妃，并将她的画像挂在自己的寝宫里。

    张皇后没有说什么，只是从那以后对小皇帝更加慈爱，像是要把亏欠的都补上。朱慈炅在坤宁宫陪张皇后用膳时忽然说了一句，母后，儿是您的儿子，永远是。张皇后手中的筷子掉了，泪如雨下。

    永昌十一年秋，蒙古察哈尔部首领林丹汗遣使入贡，这位曾经与后金、大明三方争雄的蒙古大汗如今已是风烛残年。

    他亲眼看着后金覆灭，看着大明在黑龙江口筑城，看着索伦部归附，看着火器营的铁蹄踏遍草原。

    他知道自己再没有机会了，使者带去了林丹汗的亲笔信，信中称朱慈炅为大明天下永昌皇帝、蒙古诸部共主，请求内附。

    朱慈炅没有急着答应，而是让使者带回两个条件：林丹汗之子额哲须入北京读书；蒙古四十九部每年在张家口会盟，由朝廷派员主持。

    林丹汗答应了，同年秋，额哲入京。朱慈炅让他与郑成功同窗读书。大明从来不和亲，但这一次朱慈炅破例，将一名臣子的女儿入籍宗室，赐婚宗室之女，并封额哲为忠顺伯。

    蒙古诸部见大汗的子嗣都成了大明的臣子，纷纷归附，张家口会盟从此成为定制，每年秋高马肥之时，四十九部首领齐聚边城，听朝廷使臣宣读圣旨，领取赏赐，然后各自散去，此后草原上的纷争，都由大明调节。

    永昌