长清县的硝烟尚未散尽，地上的血迹顺着田埂蜿蜒。

    红袄军的溃兵如同惊弓之鸟，四散逃入周边山林，一万精锐到头来只剩三四千人，被哲别的一千铁骑死死围困在城郊的小山上。

    明军铁骑环伺山脚，甲胄在残阳下泛着冷光，只需哲别一声令下，便能冲上山去将这群残兵彻底剿灭。

    山脚下，一直负责与红袄军连络的锦衣卫百户杨瑞，正对着哲别赔笑。

    按军中潜规则，同品级的锦衣卫地位本就高于各镇将领。

    杨瑞这百户，论权势地位本应与哲别这千户相差无几。

    可此次之事，红袄军仓促逃窜在先，明军进攻在后，终究是红袄军不占理。

    更重要的是，杨瑞早已得到了消息。

    哲别虽是漠北蒙古部降将，却在复灭金国的战事中立下不少战功，深得陛下器重。

    传闻陛下有意在新组建的第九、十镇中，提拔他为万户。

    这般前程无量的人物，杨瑞也不愿轻易得罪，只得放低姿态，全程陪着好话。

    哲别勒着马缰，粗粝的脸上满是不耐，带着草原汉子特有的爽朗与直白说道。

    “杨百户，这群乌合之众竟是你们锦衣卫连络的义军？”

    他顿了顿，语气里满是埋怨：“你早说啊！若是提前知会一声，俺何必让手下儿郎费这番力气？”

    “他们见了俺大明铁骑就跑，俺还以为是金军馀孽呢？自然要狠狠打。”

    说着，他还撇了撇嘴，语气中带着几分不屑：“俺倒要说说你们锦衣卫，找的这叫什么义军？也太不经打了。”

    “俺手下的小子们连三成力气都没使出来，这群人就溃不成军了，弱得象没断奶的羔子。”

    “就这能耐，也配和咱们大明军队并肩做事？”

    杨瑞脸上始终挂着温和的笑意，闻言连连点头应承。

    语气谦卑却不失分寸：“哲别千户说得是，是属下疏忽了，没能提前传信，才闹了这场误会，让千户和弟兄们白忙活一场。”

    他顿了顿，又缓缓说道，“这红袄军确实算不上精锐，可他们盘踞山东多年，位置关键。”

    “先前也着实牵制了不少金军兵力，为咱们大军复灭金国帮了些小忙，也算有几分用处。”

    但红袄军其实还有更大的用处，他们所到之处烧杀劫掠，将偌大的山东霍霍成了一片白地。

    山东的豪强士族多半被他们攻破宅邸、大肆劫掠，就连孔氏宗族都未能幸免，如今整个山东疮痍满目，只剩少数大士族残存。

    这般乱象，反倒省去了明军接收时的诸多阻碍，省去了安抚地方豪强的麻烦，直接接收这些无主之地便好了。

    只是这话自然不能对哲别说出口。

    好说歹说，总算安抚住了哲别，杨瑞又叮嘱他暂且按兵不动，随后便带着两名亲兵，沿着崎岖的山路登上了小山。

    山上的红袄军将士个个带伤，神色徨恐，方才明军铁骑的强悍战力，至今仍让他们心有馀悸。

    杨安国、杨妙真兄妹立于山巅，望着山脚下的明军阵型，脸色凝重如铁，还沉浸在那份震撼之中。

    见杨瑞到来，杨安国强压下心头的屈辱，上前拱手：“杨百户。”

    杨瑞目光扫过众人狼狈的模样，脸上的笑意淡了几分，语气带着几分隐晦的责备。

    “杨首领，杨姑娘，本官倒是好奇，先前交付你们的日月旗，为何不第一时间出示？”

    “非要等打了一场，损兵折将、走投无路了才竖起来？”

    杨安国脸色一阵红一阵白，张了张嘴，却无从辩驳。

    杨妙真无奈说道：“是我等疏忽，一时慌乱失了分寸。”

    “疏忽？”

    杨瑞轻嗤一声，目光锐利地看向二人：“怕是不止疏忽吧？”

    肯定是这些混蛋，生出了些不该有的念头，觉得金国倒了，便能在山东自立门户，割据一方了？

    不过这也是人之常情。

    大明与红袄军本就只是合作关系，目标一致便并肩抗金，如今金国复灭，合作的根基已失。

    红袄军这些年势力渐强，手握重兵，面对山东这一片无主之地，怎能拒绝称王称霸、割据一方的诱惑？

    可理解归理解，现实却容不得他们这般妄想。

    这一战，便是最直接的警示，红袄军根本没有割据山东的能力。

    别说大明铁骑的战力远非红袄军所能抗衡，甚至不需要大动干戈，锦衣卫只需要扶持几个其他叛军首领，让他们在山东自相残杀，直至耗尽所有力气。

    红袄军自当不战自破。

    “不知朝廷打算如何处置我等？”杨安国声音沙哑地问道，语气中带着几分绝望与希冀。

    杨瑞缓缓开口，语气不容置喙：“陛下有旨，命你兄妹二人即刻动身，前