轮台，古称乌垒，坐落于天山南麓，塔里木河的河水蜿蜒流淌，滋养着这片绿洲沃土。

    此地本是高昌回鹘王国的羁之地，百年前被东喀喇汗国武力吞并，纳入其疆域版图。

    直到大明铁骑横扫西域，吞并高昌回鹃王国后，便不断向西扩张，一步步收复了这些曾被侵占的土地，随后迁徙大批汉民前来屯田戍边。

    如今的轮台，早已不复往日的边陲萧瑟，反倒成了南疆最繁华的商埠之一。

    街道上车水马龙，人声鼎沸，往来行人中，既有身着汉服、口音纯正的汉民，也有穿着改良汉服、说起汉语磕磕绊绊的回鹃人。

    两族百姓杂居共处，一派热闹景象。

    街角的茶摊前，两个牵着骆驼的小商人正歇脚闲聊，骆驼背上满满的都是货物。

    一人擦着汗笑道：“老哥，咱轮台这生意，真是越做越红火。”

    另一个喝了口凉茶，点头附和：“就是嘞！咱这儿是去喀喇汗国的必经之路，原本买卖就不差，自打他们南北开仗，这都快一年了，买卖更是送上门来。”

    “可不是嘛！你瞅着满城的商队，不是在这儿囤货，就是往喀喇汗国南北两边跑，哪有不赚钱的道理？”

    两人说着呢，旁边又来一个熟人搭话，笑着恭喜：“老哥俩生意不错啊，看这精气神，定是赚了不少大钱。”

    喝凉茶的商人连忙摆了摆手，满脸谦虚地笑道：“可别这么说，哪算什么大钱哟，也就赚点小钱糊口罢了。”

    他瞥了眼不远处气派的大商行货践道：“真正赚大钱的，还是那些大商行。”

    “咱这些小本经营的，顶多跟着喝点汤，赚点风吹日晒的辛苦钱，没法比，没法比。”

    另一人也是点头：“就是这理，咱这都是小本买卖，顶多喝点汤。”

    “你瞅瞅人家范家、六院那些商行，家底厚得没边儿，听说背后还有朝堂的路子撑着，做事那叫一个有底气。”

    “可人家活该赚这个钱啊，谁让人家有权有势呢？”

    “从北疆到喀什噶尔的路多凶险啊，散兵游勇、部落匪患到处都是，咱小商人只能凑成群、抱成团赶路，稍微有点差池，那就是血本无归。”

    “人家大商队就不一样了，动辄雇那些退役的士卒当护卫，个个都是久经沙场的硬茬，一路平平安安的，啥也不用愁。”

    “还有卖的东西也不一样嘞！”

    旁边之人接话道：“咱就卖点针头线脑、粗布杂粮这些零碎玩意儿，种类少得可怜。”

    “人家大商行呢？战争期间最紧俏的货，全在人家手里攥着，咱连边都沾不上。”

    三人咂了咂嘴，满眼羡慕：“要说最厉害的，还得是兵器和粮食。”

    “那可是拢断中的拢断，旁人想碰都不敢想。”

    “我听人说，也就朝廷内务府下辖的那些商行，才有资格把这些货卖给喀喇汗国，其他商行哪怕背景再硬，也没人敢碰这条红线。”

    “那可不。”另一个商人接口道。

    “人家做的哪儿是单纯的买卖啊，那可是连带着朝堂对藩属国的掌控权。”

    “既能赚大钱，又能沾着朝堂的光，这份能耐，咱这辈子也赶不上喽！能有人家一半的本事，咱也不用这么风里来雨里去的了。”

    三人相视一眼，皆是满脸羡慕，又各自叹了口气，收拾起货物，准备继续忙活。

    与此同时，城外尘土飞扬，一支规模庞大的商队缓缓驶来。

    队伍前后有精壮护卫持刀随行，商队旗帜上一个硕大的“范”字格外醒目。

    正是大明赫赫有名的范家商行。

    此时，范家商行的家主范忠信，早已带着一众随从在城门外等侯。

    如今的他，早已不是当年单纯的商人，凭借此前向明军走私军需、烧掉金军粮草的功劳，被李骁册封为男爵，身份尊贵。

    喀什噶尔深陷战乱，商路凶险，他自然不会亲自冒险，而是在这里迎接归来的商队。

    此次前往喀什噶尔的商队，是由他最信任的腹心率领，而他本人则从直隶押运物资到轮台。

    这里有大明驻军驻守，安全无虞，再将物资转交商队运往喀什噶尔，通商的各个关节被他拿捏得滴水不漏。

    按照大明律法，所有商行进出轮台边界，都需按物资价值缴纳税金。

    别说是范家这样的男爵家族，就算是皇家内务府的商行，也没有免税的特权。

    趁着商部税吏登车检查、清点物资核算税金的间隙，范忠信朝商队掌柜招了招手，示意他过来回话。

    那掌柜快步上前，躬身行礼：“家主。”

    范忠信点了点头，语气沉稳地问道：“此次前往喀什噶尔，收获如何？咱们带去的物资，都顺利脱手了吗？”

    他口中的物资，皆是战争期间的必须品，唯独避开了粮食与