夕阳熔化，裹挟着火烧云般浓稠的血色，倾泻在帕诺里斯起伏的丘陵之上。金红的余晖舔舐着山谷，将蜿蜒的林间小径、斑驳的城堡石墙，乃至空气中漂浮的尘埃，都镀上了一层金灿灿的辉煌。

    一辆黑漆描金的贵族马车，在被暮色染成紫红色的林海中疾驰。沉重的车轮碾过铺满枯黄橡树叶与松针的泥径，发出沉闷而持续的辚辚声，溅起的泥点如同凝固的血珠，泼洒在道旁低垂的小草上。

    驾车的护卫紧抿着唇，手中的牛皮马挥出一鞭凌厉的破空声，马匹吃痛，四蹄翻飞如电，铁蹄踏碎落叶的脆响与急促的喘息交织成亡命奔逃的乐章。

    “驾！快！”护卫的嘶吼撕裂了林间的寂静，带着不容置疑的急迫。

    骏马载着车驾，如同离弦之箭，一口气冲到奥莱斯特庄园那如同巨兽蛰伏般的山脚下，才在护卫猛勒缰绳的动作下，打着响鼻，喷着白沫，不甘地减缓了步伐。马蹄铁重重踏在坚硬的花岗岩铺就的坡道上，迸溅出细碎的火星。

    帕诺里斯，这座盘踞在吉努埃尔亚西北丘陵的城市，在暮色中显露出它阴郁的轮廓。

    护卫翻身下马，精钢锁子甲下的细亚麻衬衣早已被汗水浸透。额角的汗珠如同断线的珍珠，沿着他沾染着尘土的脸颊滚落，滴入脚下长满青苔的古老石缝。他解下腰间的双手骑士剑，挂入马鞍旁的熟牛皮剑囊。抬眼望去，暮春的森林郁郁葱葱得近乎诡异，在夕阳最后的余烬中投下巨大而扭曲的阴影。

    目光最终定格在半山腰——奥莱斯特庄园，如同一头匍匐在暗影中的石兽。

    巨大的圆形建筑群由饱经风霜的灰白色花岗岩垒砌而成，高耸的塔楼如同巨人折断的矛尖，直刺向被晚霞染红的天空。

    每一座塔楼的箭垛与雉堞都设计得狰狞而怪异，似是倒插的利齿，拒人千里。

    “殿下，前面就是奥莱斯特庄园。”罗安的声音带着长途奔波的沙哑，恭敬地向马车内躬身行礼。

    庄园巨大的包铁橡木城门缓缓开启。门楼上悬挂的镀金铜制风灯在渐起的晚风中摇曳，昏黄的光晕在雕刻着雄鹰展翅图腾的门楣上跳跃，将那些扭曲的兽面映照得愈发阴森可怖。城门洞开，隐约可见内里深邃如迷宫般的街巷，以及两旁如同沉默守卫般矗立的塔楼。

    阿斯特丽德步下马车，墨绿色的天鹅绒斗篷在暮色中仿佛融入了阴影。她站在门前，凝视着这座在暮光与阴影中更显巍峨而孤寂的堡垒，心思如同被投入深潭的石子，无声地沉入一片冰冷的复杂。

    夜幕如同浸透墨汁的丝绒，迅速覆盖了天际。庄园内部与外界的绚烂暮色截然不同，甫一踏入，一股混合着陈旧霉味、潮湿石壁、以及某种浓郁到刺鼻的药草苦香的气息便扑面而来，呛得她微微蹙眉。

    冰冷的大理石地面光洁如镜，只有她黑色皮革长靴踏在上面发出的空洞回响，在高耸得令人眩晕的拱顶下反复激荡，如同敲击着巨兽的骨骸。两侧墙壁上悬挂的家族肖像，在壁挂鲸油火把跳跃不定的光芒中，画中人物冰冷的目光如同实质般投射下来，带着跨越百年的审视与漠然。

    庭院空旷得惊人，只有零星几个穿着粗灰亚麻罩袍的仆人如同幽灵般无声穿梭，他们的脚步声被巨大的空间吞噬，只留下令人心悸的死寂。

    两侧的塔楼在夜色中如同蛰伏的巨兽之眼，投下巨大而压迫的阴影。庭院深处，亭台楼阁隐没在精心修剪却透着阴森的绿篱之后，空气中那股浓烈的药草味挥之不去，苦艾、颠茄根、还有某种腐烂根茎的甜腥气交织在一起，非但不能提神，反而令人隐隐作呕。

    引路的侍从在一座小巧玲珑的紫杉木拱桥前停下。桥下是一潭死水，水面漂浮着几片枯败的睡莲叶子。拱桥通向数条被常春藤覆盖得几乎密不透风的小径。

    阿斯特丽德选择了其中一条，在一扇漆色斑驳的朱红橡木拱门前停下脚步。拱门上方悬挂的两盏黄铜壁灯，灯芯燃烧着浑浊的油脂，散发出带着黑烟的昏黄光芒。

    她抬手，指节在冰冷的木门上敲击了三下。

    沉闷的叩击声在寂静的走廊中显得格外突兀。片刻后，门内传来极其缓慢、拖沓的脚步声，如同垂死之人的挣扎。门被无声地拉开一道缝隙。

    房间内的景象带着一种病态的简朴。一张铺着褪色锦缎的宽大四柱床占据中央，床边一张镶嵌着劣质螺钿的黑木矮几。

    窗边一把藤条编织的摇椅在穿堂风中发出细微的吱呀声。空气中弥漫的药味更加浓烈刺鼻，混杂着一种难以言喻的甜腥气。

    阿斯特丽德的目光瞬间被床上那个身影攫住。

    厚重的帷幔半垂着，勉强勾勒出一个形销骨立的轮廓，蜷缩在锦被中。灰白稀疏的头发如同枯败的杂草贴在布满老年斑的头皮上，深陷的眼窝如同两个黑洞，干瘪的嘴唇微微翕张，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶鸣。

    他整个人如同一截被蛀空、仅靠树皮勉强维系的朽木，散发着行将就木的腐朽气息。