，而是一个在狼群里活了大半辈子的老酋长在做决定。

    “唐公——上回你来草原是给突利指了条路，他走了。这回你来老夫的回纥部，也给老夫指条路？你先说明白了——路有多宽，走不走得通。老夫年纪大了，走错一步，身后几十万回纥部众跟着一起遭殃。“

    唐俭没有笑。他把酒碗推到一边，正色道：“菩萨酋长——本官奉大唐天子之命，来给草原上的老朋友们指一条活路。三条路，摆在眼前。

    第一条，突利率部降唐，大唐天子封了他北平郡王，部众十几万人全部迁入唐境，草场另划、部落不拆、人不散。今年开春突利的部众已经在河套落了脚，第一批春羔已经下了。这是已经兑现的路。

    第二条，大唐四十五万大军厉兵秣马，李绩五万精兵已在云州边境磨了一个月的刀。颉利能直接调动的狼骑不过三十万出头，铁勒联军四十多万正从南北合围——颉利还能撑多久，菩萨酋长你打了半辈子仗，不用本官替你算。颉利倒下之后草原谁来做主？大唐不会长驻草原，但大唐会扶一个听话的人来管。

    第三条——“唐俭伸手翻开那卷圣旨，绢帛在烛光下缓缓展开，盖着玉玺的那一面正对着菩萨的眼睛。

    “夷男在北部吞并四部。他的野心菩萨酋长心知肚明。颉利之后，夷男要坐颉利的位置。到时候——回纥部是给夷男当附庸，还是做大唐的郡王？这条路，菩萨酋长你自己选。“

    契苾何力在旁边一直没有开口。他知道这场劝说不是他的主场——唐俭是天子手里最利的一张嘴，他只是带路的人。

    菩萨沉默了很久。不是被吓住的沉默。那双亮得吓人的老眼在唐俭脸上扫了一遍，又在契苾何力脸上扫了一遍，最后落在圣旨上那枚红色的印章上。

    他伸手把那卷圣旨拿起来，凑到烛火前一个字一个字地看。他认得的汉字不多——回纥部没有文字，他这辈子学会的汉字都是在边境走私贸易中跟汉商一个字一个字换来的，但他看得懂那枚玉玺印。红色的方框，盖在绢帛上的力度透过丝线渗进了织纹里——做不了假。

    菩萨把圣旨小心翼翼地重新卷起，放回桌上。他端起酒碗，将碗中剩下的小半碗马奶酒缓缓洒在了地上，然后在所有人反应过来之前，单膝跪了下来。不是跪唐俭，而是冲着那卷圣旨——冲着那枚红色的玉玺。

    “回纥部——愿意归降大唐。“

    契苾何力终于开了口。他没有用部族首领之间那种寒暄的套话，而是叫了一声“菩萨老哥“——这四个字在回纥部里只有菩萨已经过世多年的父亲曾经这么叫过。“咱们五个部落一起走。突利单枪匹马投的唐，唐皇封了他北平郡王。咱们五部带着几十万人一起归唐——到了长安，唐皇不会亏待咱们。“

    菩萨站起来，拍了拍膝盖上的土。他忽然伸手在契苾何力肩上拍了一巴掌——那一巴掌不轻，拍得契苾何力往后晃了半步。“何力——你说你这个人。生在草原，长在草原，心却一直不在草原。你爹当年要是知道你要带着几十万人归唐，不知道是该抽你还是该夸你。“

    契苾何力没有接话。但姑臧继明在他身后悄悄松开了攥紧的拳头。

    接下来的两天之内，契苾何力和唐俭马不停蹄地跑了其余三个部落。

    都播部和奚结部的老酋长都在刺杀之夜殒命，新继位的酋长一个十八岁、一个刚满二十——跟也速蒙哥一模一样的处境。

    唐俭进帐的时候他们正被各自部族里吵成一锅粥的长老们逼得焦头烂额。唐俭把圣旨和突利降唐的先例摆出来之后，那两个少年酋长几乎同时问了一模一样的问题：“我们的部众到了大唐会不会被拆散？“

    唐俭把圣旨上“保留部落建制、草场另行划拨、部众不拆不散“那几行字逐字逐句念给他们听，念完之后补了一句：“这是大唐天子的圣旨，盖了玉玺。你们去了之后，我拿我的人头担保——你们绝不会后悔。“

    都播部少年酋长沉默了不到半盏茶的功夫，点了头。奚结部那个刚满二十的新酋长犹豫得久一些——他还有一个叔叔在旁边反对。

    唐俭没有劝他。他只是把突利获封北平郡王的那道圣旨的副本铺在旁边，然后退后一步，安静地等着。一炷香之后，奚结部的叔叔走出了大帐——走之前他对侄儿说了一句话：“你父亲如果在，他会跟老菩萨走同一条路。“

    思结部最干脆——他们的酋长早就有意降唐，缺的只是一个牵头的。契苾何力还没把话说完他就已经让手下备好了待客的烤羊。

    第三天傍晚，唐俭走出最后一站思结部大帐的时候，草原上的落日正把整片河谷染成铁锈色。四部的帐篷连在一起，炊烟在暮色中升起来。

    唐俭站在营地边上回头看了一眼——契苾何力正跟四部的首领们围坐在篝火旁，火光映在那几张被风吹糙了的铁勒人面孔上，没有一丝豪言壮语，只有一群人安静地烤着火、吃着羊肉、偶尔碰一下酒碗。

    唐俭掏出炭笔和一小张羊皮，在上面