一股混合着马粪、草料和馊水的恶臭，浓稠得几乎能用手攥住。

    沈从文正用一把破瓢，将一桶泔水费力地倒进食槽。

    几天前，他因走神差点被烈马踢断肋骨，管事罚他这几日不准吃饭，只配清理马厩。

    饥饿让他的胃腑如被一只铁手死死攥住，绞痛难当，眼前阵阵发黑。

    可他不敢停。

    那日惊鸿一瞥，那个高坐白马、光芒万丈的“周亦安”，已化作一根淬毒的骨刺，深深扎进他的心底。

    这些天，他无时无刻不被那幅画面凌迟。

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    他清理马粪时，眼前晃过的，是周亦安那身一尘不染的月白锦袍。

    他夜里偷偷啃食硬成石块的冷馒头时，舌尖泛起的，却是周亦舒曾为他亲手所做精致糕点的甜香。

    他蜷缩在冰冷刺骨的草堆里，听着老鼠在耳边“悉悉索索”地爬过时，四肢百骸怀念的，是周家那温暖舒适的锦被。

    悔恨与怨毒，化作两条毒蛇，日夜啃噬着他的五脏六腑。

    “听说了吗？今日会试放榜！”

    “赌坊那边都快挤破头了，全押今科的会元是那个江南来的小三元！”

    几个路过马厩的小厮，压低了声音，语气里是藏不住的兴奋。

    “周亦安啊……那可真是文曲星下凡！听说他的文章，主考官们传阅时，都是拍案叫绝！”

    “是啊，此等人物，将来是要入阁拜相的！”

    “周亦安”三个字，仿佛三柄烧红的铁锥，狠狠钉进沈从文的后心。

    他脚下一软，整个人脱力般跪倒在地。

    半边身子，都栽进了那堆湿滑黏腻的肮脏草料里。

    凭什么？

    凭什么那个人能平步青云，受万人敬仰！

    凭什么他沈从文，曾经的天之骄子，却要在这肮脏恶臭的泥潭里，像条狗一样挣扎求生！

    他不服！

    他不甘心！

    ……

    贡院门前，人山人海，黑压压一片。

    “来了！来了！放榜的官差来了！”

    人群猛然骚动，所有人都拼命伸长了脖子，望向那面巨大的杏黄色皇榜。

    两名官差在万众瞩目下，将长长的榜单缓缓展开，从上至下，一点点贴在墙上。

    人群死寂了一瞬。

    所有人的目光，都像被磁石吸住的铁屑，死死钉在那张薄薄的纸上。

    “第一百二十名，孙德才……”

    一个识字的书生从榜末开始，一个名字一个名字地往上念，声音因过度紧张而发颤。

    人群随着他的声音，一点点向上搜寻。

    每念出一个名字，人群中便爆发出一阵狂喜的嘶吼，或是一片悲戚的哭嚎。

    念到前二十名时，那书生的声音已经嘶哑，围观者更是连呼吸都忘了。

    那是决定命运的时刻。

    “第十名，赵子昂……”

    “第五名，陈景和……”

    前三名的位置，还被官差的手掌死死按着，尚未完全贴实。

    所有人的心，都提到了嗓子眼。

    终于，官差松开了手。

    那张写满墨字的榜单，在秋日的阳光下，彻彻底底地展现在世人面前。

    第三名……

    第二名……

    人群的目光越过那两个名字，如同最虔诚的信徒在朝圣，最终汇聚到了榜单的最顶端。

    那个用最浓的墨、最堂正的楷书，写下的名字。

    那一瞬间，整个世界彻底安静。

    时间仿佛凝固。

    然后，一个不敢置信的、撕裂般的尖叫，划破了长空。

    “会……会元！”

    “是周亦安！！”

    轰！

    人群炸开了。

    所有的声音，所有的议论，所有的猜测，在这一刻汇成了一股名为“周亦安”的狂潮，席卷了京城的每一条街巷！

    “果然是他！江南解元，京城会元！”

    “吾朝六十年，未有之盛事！”

    “此子，是天降麒麟啊！”

    消息像长了翅膀，飞入一座座府邸，飞向皇城的最深处。

    王府马厩里，一个小厮连滚带爬地冲了进来，脸上是见了鬼一般的狂喜和震惊。

    “中了！中了！”

    他对着马厩里几个正在偷懒的杂役，手舞足蹈地嘶吼：“是周亦安！是那个周解元！他中了会元！”

    哐当！

    沈从文手中清理粪便的木耙掉在地上。