饭后众人各自散去，柳嘉之回了自己的院子。邠州的日落比汴京晚了近一个时辰，这会儿西天还染着层淡淡的橘红。

    她想起之前范纯祐给婶娘说定了要回来一起吃晚饭，此刻却连人影都没见着，想来是府衙的公务又耽搁了。

    先前吃饭时，范柔沅还缠着婶娘，说要回屋讲自己听来的新鲜事。想来是久别重逢的母女俩有说不完的话。

    此刻屋内只剩她一人，在这邠州——她明知只会待几个月的地方，竟兀自有些想家。那个远在现代、有空调、有爸爸做的菜、妈妈说的人生道理，还能对着投影追剧的小窝。

    正怔愣着，门外忽然传来几声轻叩，她回头，就见负责伺候她的女使走了进来，屈膝行了礼才轻声道：

    “五姑娘，主母让奴婢来传话。府衙那边，老爷和大公子怕是还没顾上吃晚饭，主母备了些吃食，想劳烦姑娘跑一趟送过去。”

    *

    柳嘉之应下后，收拾好往外走，府里早已备好马车候在门口。她掀帘上车那会，西天的橘红又淡了些，风里有种西北特有的干燥凉意，吹得车帘轻轻晃动。

    马车缓缓驶动到了正街，她靠着车窗悄摸往外看。

    街边的铺子还没关门，伙计们正趁着天没黑收拾着摊位，偶尔有牵着马的兵卒走过，铠甲碰撞的脆响在晚风中传得老远。这景象和汴京的热闹不同，倒让她忽然想起之前去西北旅游的日子。

    那时她跟着旅行团在鸣沙山坐着唱歌，也是这样迟迟不落的太阳，晒得沙子发烫，傍晚时风里带着沙粒，却能看见最干净的晚霞。她当时还对着月牙泉拍照发朋友圈，哪能想到有一天，自己会真的置身于千年前的西北。

    思绪飘回眼下，她目前所掌握的线索像散落在桌上的棋子，总差一点才能连成线。西北日落晚，府衙的人此刻怕是还在忙着处理边境的事，他们没心思吃饭，会不会也在查和邠州相关的旧案？

    正想着，马车忽然慢了下来，车夫在外头喊了声：“姑娘，府衙到了。”柳嘉之回神，掀帘一看，府衙门口的石狮子在渐暗的天色里透着威严，天虽没黑透，灯火却早早点起，从门内映出来，隐约能看见往来走动的人影。

    *

    柳嘉之领着女使走进府衙偏厅，果然见范仲淹、范纯祐、晏井承和喻赤都在。案上摊着几张舆图，显然是刚停下议事。她忽然被领着进来，倒让厅内的气氛顿了顿，自己也有些不自在。

    “范大人，大哥。”她先行了一礼，又朝着晏井承和喻赤点头示意，“婶娘见天色晚了，怕你们顾不上吃饭，让我送些热食过来。”

    说罢柳嘉之摆手，转身吩咐跟来的女使把食盒里的羊肉羹、枣泥糕一一摆到案上，又轻声道：“你们先退下吧。”待女使们应声离开。

    女使们的脚步声刚消失在门外，范仲淹便放下手里的茶盏，目光落在柳嘉之身上笑道：

    “她们都退了，怎么你倒站着不动？”

    柳嘉之早有准备，闻言浅浅一笑，缓缓开口：

    “方才来的路上，我瞧着邠州街上虽还亮着天，可傍晚时分已鲜少有妇女儿童在外走动。这西北不比汴京，入夜后风急天寒，寻常人家该是早早闭户了。”

    她顿了顿，抬眼看向范仲淹，笃定道：

    “这般时候，能让婶娘放心我单独来府衙送食，又恰好赶上诸位议事刚停，想来不是单纯为了送这碗羊肉羹。范大人既留我，想必是有要紧事想问我，我自然不能跟着女使一起退下。”

    *

    语毕，范仲淹捻着胡须笑出了声，语气添了几分赞许：“果然是官家与晏相都瞧得上的姑娘，心思这般活络。既看出来了，便坐下说吧。”

    柳嘉之应声抬眼，正好对上晏井承的目光。他不知何时已从案边侧过身，伸出手掌轻轻拍了拍身旁的空位。她心头微暖，脚步轻移过去坐下。

    刚坐稳，范仲淹便又继续开口：“既然柳姑娘已恢复记忆，以姑娘的见识，这局我们该从何解起？”

    柳嘉之倒有些被问住，下意识侧头看向晏井承，眼底带着几分疑惑。

    晏井承见状，接过话头缓缓道：“今日我们在街面排查了一阵，你方才说的傍晚少妇女儿童走动，只说对了一半。”

    他指尖点了点案上舆图，“西北入夜寒是实情，但更关键的是，我们走访了所有沿街商户，提及人口走失，竟无一人敢多言，要么支吾回避，要么直接闭门谢客。”

    他顿了顿，语气沉了些：“这背后的利益牵扯，恐怕比我们最初预想的还要复杂。”

    *

    范纯祐也悠悠道：

    “父亲刚到邠州上任，却早察觉这个地方不对劲。我们的人想深入查探时，处处都透着阻碍。本地乡绅表面上对州府毕恭毕敬，但谈及了解事情就闭口不答。州府里的老吏员更是消极怠工，要么说陈年旧案无从查起，要么就以边境事务优先为由推脱。显然是被人攥住了把