晨光熹微，柳嘉之随晏井承坐上了马车。

    转过巷口时，熟悉的雕梁画栋再度撞入眼帘，与那日初见时别无二致。

    马车停稳，柳嘉之扶着听莲缓缓落车，往来人群的依旧喧嚷。

    那天她深怕一脚踏入，草鞋底就会在锃亮的地砖上蹭出泥印。

    此刻再站在同样的位置，月白襦裙外罩着她只一眼便爱上了的雪絮绛纱披风。雪缎上绣着绿萼梅花，清新雅致。

    恍惚间，竟像是隔了一世。

    跨过门槛，伙计们托着托盘穿梭如燕，算盘珠子的脆响从账房方向传来。

    “这位是周掌柜，州江楼的管事。”柳嘉之循着听莲的声音望过去，一长须长者已双手交叠，躬身行了个礼，“后厨采买、堂内调度都归我管，姑娘有事尽管吩咐。”

    柳嘉之笑着发愁，咋回这礼？是不是该蹲一下还是什么的？

    *

    正慌得不知如何是好，余光瞥见听莲已福身还礼，她慌忙学着听莲的模样屈膝。

    周掌柜见状，眼中闪过笑意，抬手虚扶道：“折煞小人了，姑娘不必多礼。”

    听莲正要继续介绍，忽听得堂内传来清脆的吆喝声：“两碗肉糜粥——”

    循声望去，两个身着棉质窄袖衫的年轻伙计疾步而来。

    前头的阿福眼尖，见晏井承立在廊下，立刻咧嘴笑道：“东家许久没来了！”

    “这是阿福，最机灵的跑堂。”听莲指了指浓眉大眼的少年，又转向后头抱着酒坛的青年。小五子局促地蹭了蹭布鞋，“我、我叫小五子……”

    “阿福腿脚比谁都勤快。”听莲话音未落，柳嘉之敏锐捕捉到她不自然的神情。

    阿福慌忙害羞低下头，柳嘉之抿嘴忍住笑意，余光瞥见晏井承正似笑非笑地望着这一幕。

    *

    “哎呦，东家！这就是你说的，要来带咱们研究新菜的姑娘？”

    柳嘉之还未及行礼，那妇人已三步并作两步上前，粗糙的手掌在围裙上蹭了蹭，眯起眼睛打量她：“看着倒是灵巧模样！姑娘贵姓？往后在厨房，跟着我便是！”

    “我姓柳，柳嘉之。”

    晏井承闪过一丝怔愣，原来相识这些时日，他竟从未问过她的名字，只道一句姑娘。

    听莲适时上前，“这位是咱们后厨最热心肠的王婶，往后咱们可得跟着她干活咯。”

    柳嘉之激动望向听莲：“你陪我一起吗？”

    听莲坚定地点头：“那是自然，姑娘在哪我就在哪。”

    “王婶，我想先看看后厨的食材……”还没说完，已被王婶拽着往后厨走。

    只留下晏井承望着她被众人簇拥的背影，听着她清脆的笑声混在嘈杂人声里。

    【蒋丫，益州稻禾村，蝗灾孤女】，突然跃上心头。

    等等——他瞳孔微缩。蒋丫？可她刚刚明明说自己叫柳嘉之。

    晏井承眉头越皱越紧，漠然撩袍离去，连周掌柜唤他的声音都没听见。

    *

    众人拐进后厨，扑面而来的热气裹着面香与肉臊味。

    原以为会撞见锅铲翻飞的忙乱景象，入目却是意外的井然。

    二十几口黑铁锅按大小依次排开，笼屉垒得齐整，连装调味品的陶瓮都贴着工整的标签。

    “咋样？”王婶叉着腰，阿福抱着新劈的柴火从她面前小跑而过，“辛苦小阿福了。”

    柳嘉之本想上前细看陶瓮上的标签，忽听得哐当一声，掌勺刘师傅撂下铁勺：“这就是新来的小娘子？快让咱们瞧瞧！”

    话音未落，揉面的、切菜的、烧火的二十几号人呼啦啦围拢过来。

    王婶拍了拍柳嘉之肩膀，“都把眼珠子收一收！这是柳姑娘，往后带咱们琢磨新花样！”人群里爆发出一阵欢呼。

    “哎哟，光顾着热闹。”王婶突然一拍脑门，“快让姑娘尝尝咱们的手艺。”眨眼间，案板上堆满了吃食。

    “姑娘快尝尝！”听莲硬往柳嘉之手里塞了个环饼。

    柳嘉之轻咬一口，连连点头道：“好吃。”

    灶膛里的火苗噼啪作响，气氛被烘得格外滚烫。

    *

    柳嘉之刚跟着王婶摸熟了后厨的坛坛罐罐，日头已爬到中天。

    午饭时分，众人围坐在灶台边的长木桌旁。

    王婶夹起一筷子炙鸡，突然压低声音开启八卦模式：“柳姑娘，你刚来还不知道，咱们州江楼最近可不得安生。”

    “咋回事？”柳嘉之好奇道，竟生出些午饭时间在茶水间的错觉。

    阿福低头扒拉着米饭，听莲往她碗里添了筷子菜，“还不是聚仙楼的人，三天两头来挑刺，说咱们的菜油腻，摆盘不够精致……”

    “可不是？”刘师傅豪迈夹起一块五花肉，“这月第三回了，那群小王八羔子找茬