羊角灯的灯花突然“噼啪”一声爆响，满室的光影剧烈晃了晃，把他的影子投在墙上，像一头蓄势待发的猛虎。他大步走回桌边，俯身盯着常升。

    “他们私下找咱谈。”

    “说，只要咱应下三件事，江南十四府的钱粮，全供着咱跟元军、跟各路义军死战到底。”

    “哪三件？”

    老朱的声音放的很轻，像是飘在云端，又忽然坠入深渊，一字一句，咬得极重，每一个字都像淬了冰。

    “其一，开国之后，江南士绅名下的田产永免赋税，投献到他们门下的百姓，朝廷不得过问。”

    “其二，科举取士，江南十府要占八成名额，中枢六部，必须有半数以上是江南士子；第三，地方府县主官，全由当地世家举荐，朝廷不得随意任免。”

    “咱当时就笑了，笑得眼泪都出来了。”

    他直起身，仰头发出一声低沉的笑，笑声里全是寒冽的戾气，随手抓起案上的酒壶，给自己满了一杯，仰头一饮而尽，辛辣的酒液烧过喉咙，也压不住眼底翻涌的红血丝。

    “咱问他们？”

    “你们是想让咱当这个皇帝，还是想让咱当个牵线的傀儡？”

    ”咱带着兄弟们拿命拼天下，不是为了让你们这些世家，接着骑在百姓头上作威作福！”

    “元末的天下是怎么乱的？”

    “就是这些世家大族，占着万亩良田不纳一分税，百姓被逼得卖儿卖女，才揭竿而起！咱要是应了你们，那跟元廷的昏君，有什么两样？”

    听闻这段由朱元璋亲口吐露的辛密，常升心中的震撼无以复加。

    历史的厚重。

    从来都不是那薄薄一张纸所书就的史书所能概括的。

    不亲历，绝无法体会其中的波澜壮阔。

    老朱同意他的方略，除了常升本身的策略切中实际，未尝没有这些旧怨在暗中增添着他的“筹码”。

    老朱的回忆仍在继续。

    “咱当场就拒了，拒得干干净净。”

    “咱跟他们说，天下是天下人的天下，不是你们几家世家的私产。”

    “赋税要按田亩交，官要凭本事考，百姓的死活，朝廷必须管。”

    “因为这个，他们跟咱彻底翻了脸！”

    朱元璋的手不自觉地按向腰间，

    手却在半空中虚落，像是按空了什么。

    那柄随身了三十多年的佩剑的位置，如今已空空如也，那胜利军征战的盔甲，也已经化成了赭黄色的龙袍，但他眼中的杀伐之气没有半分衰减。

    指节攥得发白，声音陡然拔高，带着当年鄱阳湖决战时，阵前擂鼓的杀伐戾气，震得案上的杯盏都轻轻作响。

    “他们转头就把江南的钱粮、战船、工匠、情报，全送给了陈友谅，送给了张士诚！”

    “鄱阳湖大战，陈友谅那六十万大军，几百艘三层巨舰，一半的粮草是江南士绅凑的，一半的造船工匠是江南士绅送的！

    “他陈友谅敢跟咱喊出‘首战即决战，一战定乾坤’，靠的不是他的兵，是江南世家给他托的底！”

    老朱一拳重重砸在案上，杯盏被震得叮当乱响，酒液洒了满桌，印着羊角壁灯的火花，化作了老朱脑海中那散不去的“墨点”。

    “还有张士诚！”

    “占着苏州、松江，对这些世家百依百顺。”

    “免了他们的赋税，给他们的子弟封了高官，他们就把江南的鱼米之乡，变成了张士诚的后花园，跟咱对峙了整整八年！”

    “平江城下，咱围了十个月，兄弟们死了上万，才把这座城打下来。”

    “你爹带着先锋营冲城门，身上中了七箭，差点就没挺过来！”

    “咱那时候就把这些人看得透透的。”

    “江南士绅从来就没有什么忠君之心，眼里只有利益！谁给他们的好处多，谁愿意当他们的傀儡，他们就捧谁；谁挡了他们的财路，谁要动他们的根基，他们就往死里弄谁！”

    窗外的夜风突然大了起来，卷着不知何时复起的雨丝狠狠撞在窗棂上，发出沉闷的响，像当年箭矢射在战船船板上的声音。

    满室寂静，只有银骨炭偶尔爆出一点火星，衬得朱元璋的气息愈发粗重。

    他重新坐回圈椅里，胸口微微起伏，端起酒杯又灌了一口，辛辣的酒液压不住眼底的寒意，话锋重重落回当下，字字都带着血腥味。

    “开国之后，咱不是没给过他们机会。”

    “科举开了，他们的子弟能凭本事入仕；田产留了，只要按律交税，咱不动他们分毫。”

    “可他们呢？死性不改！”

    “还是想着瞒报田产、偷税漏税、把持朝堂、勾结勋贵！”

    “胡惟庸是什么人？”

    “就是他们推出来的新傀儡！”