桂香捏针的手势，起头就不对，线绷得太紧，走针又急，一看就是没经过正经调教平日里只糊弄自家针线的。

    手是快，可那针脚松的松、密的密，歪歪扭扭，线头还翘着几根。

    锁到拐角，本该收着劲儿、一点点归拢，她却图省事，硬生生一拉，缩成一团，皱巴巴的。

    翠芳和巧云在旁边，偷偷对视一眼，都没吭声。

    行家一出手，就知有没有。这活跟她俩比，差着一大截。

    沈秋棠拿起那段锁好的边，翻过来看了看，又对着光照了照，眉头微微一动。

    她心里头有数了。

    “桂香妹子，”她把那段活放下，语气不重，却没有半分含糊，“这手，锁自家穿的衣裳是够了。可这是给城里单位交的，人家验货一针一线都挑。”

    “你这活，达不到。”

    桂香的脸，一下子红了。

    孙巧莲却当场就炸毛了。

    “你这是啥意思？”她跳起来，嗓门拔得老高，“嫌我妹子手艺差？我看你就是揣着坏心眼，不想让自家亲戚沾光！挣了俩臭钱，就装起本事来了，六亲不认！”

    “装本事、拿捏妯娌”，她把难听话，一股脑全泼了出来，还故意嚷得满院子人都听得见。

    这是她的老路数：把小事闹大，逼着沈秋棠，要么低头，要么落个“刻薄”“不近人情”的名声。

    围观的邻居，又聚了一圈。

    可这一回，沈秋棠不慌也不恼。

    她把手里的活计一放，转过身看着孙巧莲，也看着围过来的众人，把话说得敞敞亮亮。

    “巧莲嫂子，你听我说。”

    她拿起翠芳锁好的一件，跟桂香那段往一块儿一摆：

    “翠芳、巧云，是我请来的。她俩锁的边，匀不匀、净不净，大伙儿都看得见。她俩过了我这关，我就用了，一分工钱不短。”

    “桂香妹子的手艺，锁自家衣裳绰绰有余，可给城里人交货，还差一截。这不是我拿捏谁，是她干的活儿摆在这儿。”

    “我这规矩，只有一条：够格的，谁都用；不够的，谁来也白搭。”

    她一字一句，“跟是不是亲戚，没关系。”

    一席话，摆事实、讲道理，把“人情”和“规矩”，分得清清楚楚。

    那两段活，一好一差，明明白白地摆在众人眼前，比什么辩解都有力。

    围观的邻居，纷纷点头。

    “秋棠这话，在理。”

    “给公家交的活，可不敢马虎。”

    “人家又没说不给亲戚活干，是手艺没到嘛，这怪谁？”

    孙巧莲被这一圈人的目光看着，被那两段活的对比比着，气得脸红脖子粗，却半个字也驳不出来。

    她想闹，可活儿摆在这儿，闹也闹不出理来。

    她想哭穷、想拿亲情压人，可沈秋棠那句够格的谁都用，堵得她严严实实。

    “好、好、好！”她拽起桂香往外走，一边走一边撂狠话，“你有能耐！我们二房，稀罕给你干活是咋的！走着瞧！”

    她照例不会反省，在她心里头，错的从来不是自家妹子手艺不行，而是三房藏私，故意不给她二房分一杯羹。

    走到院门口，她狠狠地回头剜了那一摞半成品一眼。

    那一眼，阴恻恻的，落在沈秋棠心里头，激起一丝说不清的不安。

    孙巧莲走了，院里头，重新安静下来。

    翠芳和巧云，看沈秋棠的眼神，多了几分佩服。

    方才那场对峙，她俩都看在眼里。

    换个软和的东家，被孙巧莲那么一哭二闹，多半就松了口，把那不合格的桂香收下了。

    可沈秋棠没有，该讲的情，该守的规矩，寸步不让。

    “婶子，”翠芳小声道，“跟着您干，踏实。凭手艺拿钱，不受那些个闲气。”

    “就是。”巧云也点头，“在您这儿，只要手上功夫到了，就不怕没工钱，也不怕被人挤对。”

    沈秋棠笑了笑，没多说，重新坐回案板前头。

    这一场风波，看着是把二房得罪了，可她心里头清楚，这规矩立对了。

    一个作坊，要是今天塞个亲戚，明天卖个人情，活计的准头就没了；准头一没，招牌就砸了；招牌一砸，这条刚趟出来的路，就断了。

    如今她自个儿当家，头一条立的，就是这个——认活不认人。

    活儿到了她这儿，只有一个尺子量：够格，还是不够格。

    这一夜收了工，翠芳、巧云回了家。

    夜深了，院里头静悄悄的，只有灯芯偶尔“噼啪”一声。

    沈秋棠照例，把当天的半成品，一件一件盘点、验看。

    这是她的老习惯，好料子、半成品，收工必清点一件不落。

    她