他再次对自己选择了苏遁而庆幸，跟着先生，自己还有得学啊！

    前头，见苏箪过来，佃户们纷纷抬头打招呼：

    “少东家来了！”

    “少东家吃了没？”

    苏箪笑着摆手，让他们忙自己的，回头摘了一朵刚吐絮的棉花递给苏遁：

    “九叔，您看这绒，比去年的长了三成不止。”

    苏遁接过来捏了捏，棉絮柔软温暖，带着太阳晒过的干燥香气。

    他点点头，没说话，目光从棉田移到远处——

    太湖在晨光里泛着碎金似的光，天高水阔。

    后世的历史书上，太湖边上的松江、太仓，是古代中国手工棉纺织业中心，有“衣被天下”的盛名。

    这也是他执意要把棉花种在太湖的原因。

    历史已经给出了答案，他不需要试错，照着走便是。

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    可他心里想的，远不止是“衣被天下”这四个字。

    苏遁蹲下身，捻起一把松软的沙土，慢慢松开手指，让它从指缝里漏下去。

    他在这个时代生活了十二年，耳闻目见，底层百姓的日子，苦得叫人不敢细想。

    种地的，一年到头刨食，交了租子剩下的粮，连全家人的嘴都糊不住。

    织布的，辛辛苦苦织出一匹布，到手不过几文钱，自己却穿不起一件像样的衣裳。

    到了冬天，能裹上件厚些的麻布袄子就算好的，大多数人就那么硬扛着，扛不过去的，便成了城外田埂上一具无人认领的尸体。

    可就是这样，他们还是倔强地活着。

    像是要跟天地争一口气，有一日是一日的活着。

    天亮了开门，天黑了关门，该下地下地，该织布织布。

    受了苦，咬牙忍着；遭了难，抹把眼泪接着过。

    就这么一日一日地捱，一代一代地熬。

    曾几何时，他在后世窗明几净的课堂上，读着“白骨露于野，千里无鸡鸣”，读着“朱门酒肉臭，路有冻死骨”——

    那些写在书本上的文字，对年少时的他来说，轻飘飘地，像天边的云。

    而在这个时代生活的十二年，他才知道，书上的那些诗句，是那么地沉重。

    那是一个个人，活生生的人，无论怎么艰难也想活下去的人，没了。

    苏遁站起身，拍了拍手上的土。

    棉田白茫茫一片，在晨光里泛着柔和的光。

    他望着这片棉田，心里清楚，几百亩棉花，几千亩棉花，甚至几万亩棉花，也改变不了这个时代的苦难。

    可总得有人去做。

    种棉花，织棉布，让百姓冬天能穿上一件暖和的衣裳——

    这是眼前他能做的事。

    至于往后，他还有更长的路要走，更多的事要做。

    科举入仕，经略一方，变法图强，开万世太平——

    那些都是以后的事。

    眼下，先把棉花的根，扎进太湖边的土里。

    远处几个孩子还在背诵《三字经》，声音稚嫩却清亮：

    “夏有禹，商有汤。周文武，称三王。

    夏传子，家天下。四百载，迁夏社。

    汤伐夏，国号商。六百载，至纣亡。

    周武王，始诛纣。八百载，最长久……”

    童声顺着风飘过来，一句一句，清清楚楚。

    “走吧，去工坊看看。”

    工坊在田庄东边，三间瓦房，收拾得干干净净。

    苏箪引着苏遁进了轧棉房，一个农妇正摇着手柄，籽棉从一端进去，棉籽从另一端滚出来，棉絮落在下面的筐里。

    苏箪道：“这台机子一天能轧一百多斤籽棉。不过辊（gǔn）子用久了会发热，得歇一歇再开。”

    苏遁围着机子看了一圈，问了几个问题，苏箪一一答了。

    弹花房里，棉絮飞舞，像是下了一场小雪。

    一个老佃户弓着背，手持弹棉弓，弓弦嗡嗡响，把压好的棉絮弹得蓬松柔软。

    旁边堆着几床弹好的棉胎，雪白雪白的。

    苏箪道：“这弹弓改了几次，现在的轻便多了，一个人就能操持。”

    苏遁点了点头。

    纺织房里，两架纺车吱吱呀呀地转着，两个妇人正低头纺线，手指翻飞，纱线从指间流出来，均匀细密。

    旁边的织机上，已经织了半匹布，纹路细密。

    苏箪介绍：“这布比两广来的吉贝布细密得多，要是拿出去卖，肯定不止两贯一匹。”

    苏遁摸了摸布面，光滑柔软，确实比自己在广州市面上看到的更好。

    自然，是比不了后世工业化生产的的棉布的。