时候。

    “赵进忠被抓之后，有谁见过他？”

    “回厂公，”牢头跪在地上，浑身发抖，“除了送饭的狱卒，没有别人。连审问都是按您定的规矩，隔着帘子问话，不许任何人靠近。”

    “送饭的狱卒呢？”

    “小的马上查！”

    半个时辰后，送饭的狱卒被带到了魏忠贤面前。那是个三十多岁的汉子，看上去老实巴交，跪在地上一把鼻涕一把泪地喊冤。

    “厂公明鉴！小的冤枉啊！小的送饭都是按规矩来的，从来没给赵进忠带过任何东西。小的也不知道他牙缝里藏了毒啊！”

    魏忠贤没有看他，而是看着他身边站着的锦衣卫百户：“赵进忠被抓之后，吃饭用的是瓷碗还是木碗？”

    “按规矩，是木碗，筷子也是竹筷子，没有尖锐之物，怕犯人自残。”

    “他每天喝的水从哪里来？”

    “牢里统一供的井水。别的犯人喝了都没事，水没问题。”

    魏忠贤沉默了片刻，然后问了一句：“刘喜在保定老家的老母是怎么死的？”

    百户的脸色变了。

    “回厂公，是溺毙。村里人说，老太太去河边洗衣裳，脚滑掉进了水里。”

    “河水多深？”

    百户犹豫了一下：“……不到三尺。”

    “三尺深的河，淹死了一个洗衣裳的老太太。”魏忠贤的声音冷得像刀锋，“赵进忠牙缝里的毒，是谁塞进去的？他下狱已经四天，头三天为什么不自尽，偏偏在我要审他的时候自尽了？”

    他转过身，看着跪在地上的狱卒，一字一顿：“送饭的时候，你给他带过什么话没有？有没有人让你跟他说，他老娘已经被安顿好了，让他放心？”

    那狱卒瘫倒在地，浑身抖得像筛糠。

    “厂公饶命！是……是东厂的一个档头，说是赵进忠的老母病危，让小的传句话……小的什么都不知道，小的只是传了句话……”

    魏忠贤闭上眼睛，深深吸了一口气。

    “带下去，好好审。”

    锦衣卫把狱卒拖了出去。

    牢房里安静下来，只剩下火把噼啪的燃烧声和远处隐约传来的惨叫。

    魏忠贤睁开眼睛，看着赵进忠的尸体，喃喃自语。

    “查到这一步，人都死了。”

    他抬起头，看向紫禁城的方向。

    “万岁爷，有人不想让您知道真相。这个人，不只在宫外，也在宫里。而且这个人的势力比老奴想象的要大得多。”

    “他能在老奴的东厂里安插人手，能在锦衣卫诏狱里杀人灭口，能在保定府的穷乡僻壤灭人满门。这份手段，满朝文武之中，不超过五个人有。”

    “韩爌是一个。”

    “剩下四个，老奴会一个一个地查。”

    ---

    八月二十五，登基第二天。乾清宫。

    朱由检一夜未眠，批完了积压的奏疏。天启最后几个月怠政，大量奏疏堆在司礼监没有批红，内阁的票拟落了一层灰。六部等着圣旨，各省等着批复，边镇等着军饷——整个帝国的行政系统，几乎停摆了。

    他把最后一本批完的时候，天色已经蒙蒙亮了。

    曹化淳端着一碗参汤走进来：“万岁爷，您一夜没合眼，用碗参汤吧。”

    朱由检接过参汤，却没有马上喝。他抬头看着曹化淳那张疲惫而忠诚的脸，忽然问了一句：“曹伴伴，你跟了朕多少年了？”

    曹化淳愣了一下，然后眼眶微微泛红：“回万岁爷，老奴是万历四十八年进的信王府，到现在……七年了。”

    “七年。”朱由检点了点头，“这七年，朕信你。朕有一件事，要交给你去办。”

    “万岁爷尽管吩咐。”

    “从今天起，你接任司礼监掌印太监。”

    曹化淳愣住了，整个人像被雷劈了一样。司礼监掌印太监是宫里所有太监之首，被称为“内相”，替皇帝批红，权力之大堪比内阁首辅。这个位置一直是魏忠贤的心腹王体乾在坐着。

    “万岁爷……”

    “朕知道，朕刚登基，很多人会反对。王体乾是先帝的老人，朕动他，会有人说朕不念旧恩。但朕顾不了那么多。这大红袍，朕只给信得过的人穿。”

    朱由检看着他，声音很平静，却带着千钧之力。

    “从现在起，所有奏疏都先送到你手里，你过一遍再呈给朕。内阁的票拟，你替朕批红。该准的准，该驳的驳。看不准的，拿来给朕看。”

    “朕知道你跟魏忠贤不是一路人。正因为不是一路人，朕才把大红袍给你。你要替朕盯着他，也盯着朝堂上的每一个人。”

    曹化淳跪下，重重地磕了三个头，声音已经哽咽。

    “老奴这条命是万岁爷给的。老奴别的不懂，但懂得忠孝两个字。老奴