阎锡山没有急着谈正事，先是问了一些傅作义那边的情况。

    陈炳谦一一作答，说绥远那边还算平静，部队的给养也还充足，只是天气冷了，冬装有些紧缺。

    阎老西听了，点了点头，说：“冬装的事，我这边也紧。不过如果宜生那边实在周转不开，我可以匀一些过去。”陈炳谦连忙道谢。

    他们这些人原来都是晋绥军的一员，虽然现在独立出去，在面子上还要认他这个前辈。

    闲话了几句之后，阎锡山终于把话题转到了正题上。

    “宜生派你来，想必是为了眼下这个局面吧？”

    陈炳谦点了点头，说：“百公明鉴。我们那边虽然偏安一隅，但眼下的局势，谁也躲不开。武汉那边，联合政府已经名存实亡了。常凯申在美援的支持下扩军备战，兵力不断增加。共军那边，工业实力和装备水平也在快速提升。两边都在准备，这一仗恐怕是躲不过去了。”

    阎老西端起茶杯，慢慢地喝了一口，没有说话。

    陈炳谦继续说道：“我们那边的意思是，这一仗，我们不想打，也不能打。绥远的地盘小，兵力少，经不起折腾。但常凯申那边一直在派人来拉拢，许了不少好处，也施加了不少压力。我们想听听百公的看法。”

    阎老西放下茶杯，沉默了一会儿，才缓缓开口。

    “宜生的意思，我明白。说实话，我也不想打。我这个地盘，巴掌大一块地方，人口不到一百万，兵力五六万，枪炮弹药全靠以前那点老底子和从共军那边过路收的一点养护费撑着。拿什么打？拿什么跟人家打？”

    他的语气平淡，但话语里透着一种深深的无奈。

    现在的情况是，他在三个鸡蛋上跳舞，也跳不动了。

    “常凯申派人来找过我，要我坚决反共，配合胡宗南的部队从西线策应。说的好听，给装备，给弹药，给经费。但我知道，那些东西不是白给的。拿了常凯申的东西，就得听常凯申的指挥。到时候我的部队被拉到前线去当炮灰，他胡宗南在背后捡便宜，这种事情我见得多了。”

    阎老西说到这里，冷笑了一声。

    作为一个从清末就走到现在的唯一老军阀，这30多年他看到了太多太多。

    “况且，我这个地方，三面都被共军围着。往东是太行，往北是晋中，往南是晋南。赤军的部队想什么时候打我，就什么时候打我。

    我现在能安安稳稳地坐在这里喝茶，不是因为我阎老西有什么本事，是共军暂时不想动我。如果我拿了常凯申的东西，公开跟赤军翻脸，那我这个官邸，明天早上就可能变成一堆废墟。”

    陈炳谦静静地听着，没有插话，他知道这是事实。

    这样的威胁对他们来说，同样真实存在。

    阎老西又端起茶杯喝了一口，语气变得更加低沉。

    “宜生派你来，想必也是想摸摸我的底。那我就实话告诉你我不打算跟常凯申走。但我也不能公开跟共军走。我阎老西在山西几十年，什么人没见过？什么事没经历过？我知道，这个时候站队，站早了是找死，站晚了也是找死。最好的办法，就是不站队。”

    他放下茶杯，看着陈炳谦，说：“你跟宜生说，我的意思是：静观其变。常凯申和赤军这一仗，谁胜谁负，现在还看不清楚。常凯申有美援，有正统的名分，有国际支持。赤军有工业，有民心，有打仗的本事。两边都有赢的可能，也都有输的风险。我们现在跳进去，赌对了也不过是分一杯羹，赌错了就是万劫不复。不如等一等，等局势明朗了再做决定。”

    陈炳谦沉吟了一下，说：“百公的意思是，我们几家联合起来，保持中立？”

    阎老西点了点头：“不只是你我两家。西北那边，马鸿逵、马步芳、邓宝珊，我都派人去联络过。大家的想法差不多都不想在这个时候当出头鸟。常凯申想让我们替他火中取栗，我们没那么傻。赤军那边虽然暂时不动我们，但也不会一直容忍我们暧昧下去。所以，我们需要有一个共同的立场，至少在表面上保持一致，让两边都不敢轻易对我们下手。”

    陈炳谦说：“百公的这个想法，跟我们那边不谋而合。临行前，宜生也交代过，希望能与百公和其他几家达成默契，共同进退。”

    阎老西脸上露出一丝不易察觉的笑意。他伸手拿起一颗红枣，放进嘴里慢慢地嚼着，像是在品味什么。

    “不过，有件事我要跟宜生说明白。”阎老西咽下红枣，语气变得认真起来，“我的情况，跟你们不一样。你们在绥远，背靠的是大漠和草原，实在不行了还可以往西撤。我不行。我背靠的是黄河，黄河那边是胡宗南。我如果得罪了常凯申，胡宗南第一个就会过河来吃掉我。所以我不能公开保持中立，至少表面上，我必须对常凯申保持恭顺。该开的会我要去开，该表的态我要表，该应付的差事我要应付。但只要不让我真的出兵去打赤军，我都可以敷衍过去。”

    陈炳谦明白了阎