叶知秋第二次提出那个问题的时候，隰衡没有回避。

    那是在一个春天的傍晚。衡古斋已经关了门，铺子里只点了一盏油灯——隰衡习惯在油灯下看古董，灯光比煤油灯柔和，不会伤釉面。叶知秋坐在旧椅子上，膝盖上摊着她的资料本，手里握着一支铅笔。

    "先生，"她说，"我查到了第七个''隰衡''。"

    "在哪里？"

    "在本朝。清代的咸丰年间。广州的一间药铺。铺子叫''衡芝堂''，主人自称药商，给穷人看病不收钱。后来铺子关了，人不见了。"

    她抬起头来看着他。

    "然后——同治年间，北京出现了一个古董鉴定师，姓隰。光绪年间，同一个人在保定开了一间茶行。到了民国——"

    "够了。"隰衡说。

    叶知秋闭上了嘴。

    铺子里很安静。油灯的火苗在灯罩里微微跳动。窗外传来远处的叫卖声——"硬面饽饽"——尾音拖得很长。

    隰衡从后间上了锁的柜子里取出一个布包，放在桌上打开。

    里面是一卷竹简。竹简很旧了，表面已变成深褐色，用麻绳编连，简面上刻着密密麻麻的小字。

    "看。"隰衡把竹简推到她面前。

    叶知秋低下头去看。她的眼睛在灯光下扫过竹简上的字迹，速度越来越慢——她看出来了。

    "这些名字——"

    "都是同一个人。"隰衡说。"就是我。"

    叶知秋的反应比他预想的平静。

    她没有惊叫，没有站起来跑掉，甚至没有明显的震惊。她只是安静地看了他很久，然后说了一句话：

    "你多大了？"

    "两千五百岁左右。"

    "从什么时候开始的？"

    "春秋时期。具体说是公元前五百年前后。我原来的身份是随国的一个普通人家的小孩。我不知道为什么——从某一个时间点开始，我不再变老了。"

    "一直不老？"

    "一直。我看上去永远是十九岁的样子。所以我每隔十几年就要换一次身份、换一个地方。"

    叶知秋把这些话一条一条记在了她的本子上。她的手很稳，铅笔在纸上沙沙地响。

    "你——"她写完了之后抬起头来，"你是妖吗？"

    这个问题让隰衡愣了一下。两千五百年来，有人怀疑他是神仙，有人怀疑他是鬼怪，有人怀疑他是转世的佛祖。但"妖"这个说法还是第一次。

    "不是。"他说。"我不是妖。我只是活得比别人久。"

    "那你——会死吗？"

    "不知道。到目前为止，没有死的迹象。但我不知道未来会怎样。"

    叶知秋把铅笔放下了。她把本子合上，双手放在膝盖上，看着隰衡。

    "你为什么不否认？"她问。

    "什么？"

    "你为什么不否认？你可以说我是疯子，可以把我赶走，可以搬家消失——你以前不都是这么做的吗？"

    隰衡沉默了。

    "因为你累了。"叶知秋自己回答了这个问题。"活了太久，累了。不想再躲了。"

    "不全是。"隰衡说。"是因为你和其他人不一样。所有知道真相的人——要么被恐惧驱动，要么被贪婪驱动。你是唯一一个被''想知道''驱动的。"

    叶知秋想了想，说："我怕。但我更想知道。"

    那天晚上的对话持续到了深夜。

    隰衡把自己两千五百年的经历，挑了一部分讲给叶知秋听。没有讲全部——有些东西太重了，不适合一次性倒出来。他讲了左丘朗、贺知微、沈青崖，讲了赵孤城——那个只有一只手臂的老兵。他没有讲苏蕙和季妫——那些太私密了。

    叶知秋一直在记。她用的不是逐字记录，而是一种速记法，只记关键词和核心观点，事后自己再整理。

    "你记这些做什么？"隰衡问。

    "写文章。"叶知秋说。

    "什么样的文章？"

    "一种从来没有人写过的文章。"她抬起头来，眼睛里闪着光。"一个人活了两千五百年，见过两千五百年的历史——这个故事如果写出来，会让所有人重新理解''历史''是什么。"

    "你不能发表。"

    "我知道。"叶知秋说。"但它可以存在。可以留给后人看。也许五十年后、一百年后，当人们能够接受这种真相的时候——它就会出现。"

    隰衡看着她。

    他想起了沈青崖。沈青崖也说过类似的话——"替我记下去。"但沈青崖的方式是用笔一字一字地记，而叶知秋的方式是用一种更系统、更专业的方法来保存信息。

    时代变了。人也在变。

    "叶小姐，"隰衡说，"我有一个条件。