得知韦蒙德战败的消息后，韦赛里斯一刻也没有耽搁。

    在那里，他集结了多里亚留下的残部，随后急速行军，返回瓦兰提斯旧日边境，那片被称为“塔加罗斯之盾”的地区。

    那是血世纪以来，矗立在瓦兰提斯西境的一系列设防村镇与堡垒，用以守护主要道路与关隘。

    在那里，韦赛里斯准备迎接人生中最严峻的考验，与黄金团大军正面决战。

    不过，实际情况并没有看上去那般糟糕。

    瓦兰提斯及其殖民地依旧保持着顺从，没有叛乱，没有暴动。

    这位一丝不苟的流亡者向愤怒的总督们解释，合同第一条明确规定，黄金团的任务是保卫密尔城及其领土。

    而彻底依赖团长军事援助的密尔统治者，只能忍气吞声接受这一决定。

    无论如何，斯特里克兰决定留守密尔城下，给了坦格利安宝贵的机会，让他得以重新集结在厄斯索斯大陆上分散而薄弱的兵力。

    双方斩获都微乎其微。

    攸伦及其麾下发动了数次令人头疼的精准奇袭，却始终不敢强攻里斯，更不敢夺回被瓦兰提斯人占据的拷问湾。

    戈内里斯则统领瓦兰提斯将士，控制了石阶列岛南部的诸岛，但始终无法捕捉到寂静号与攸伦舰队的踪迹。

    无论海上还是陆地，双方都维持着一种脆弱的平衡。

    如今，最初的希望已然破灭，韦赛里斯急需的是金钱与时间。

    密尔无力集结并发动一场统一、强大且协调一致的反击，这为他赢得了喘息之机。

    但黄金，他却不得不从忠诚的瓦兰提斯与被征服的里斯身上榨取。

    为了达成目标，韦赛里斯离开了塔加罗斯之盾，返回了新自由堡垒的首都，那座正于血与火中浴火重生的城邦。

    “您就这么确定斯特里克兰会答应这笔交易？密尔人绝不肯轻易放走韦蒙德。”雷尼加开口道，“更何况我们已经处决了他们的使者，他们很可能会报复那些高贵的俘虏。”

    韦赛里斯没有让共治者把话说完。

    “韦蒙德能落在黄金团手里，算是他的运气。这帮人从不会放过捞取好处的机会，也从不会虐待价值连城的人质。”三巨头一边解释，一边亲手给自己又倒了一杯水。

    商议才刚刚开始，他必须保持头脑清醒、冷静理智，“再说，密尔如今的处境并不算好，击败多里亚并没有让他们重建被毁的村镇，没能让被掳为奴的子民归来，国库也没有多出多少黄金。斯特里克兰比谁都清楚，他已经不是那两个败落城邦唯一觊觎的目标。他急需大笔金钱，我相信，他绝不会拒绝为一位瓦兰提斯三巨头，开出一笔丰厚的赎金。”

    “可问题在于我们自己……”雷尼加沉重地叹了口气，耸了耸肩，“我们也没有多馀的黄金，可以这样随意挥霍。”

    韦赛里斯对此心知肚明。

    击退卓戈卡奥的入侵、坦格利安家族夺权、与三女儿国开战的前几个月，战争就象流沙吞噬水分一般，无情地吞吃着金币。

    原本迅速

    “这不是放弃的理由。”韦赛里斯喝了一口水，继续说道，“反而该逼我们想办法筹钱。”

    “我们可以降低钱币成色。”梅尼克斯提议，“只是这……”

    “还有时间。”韦赛里斯叹了口气，明白这一手段终究难以避免，“平民已经流了血汗，第一个出钱的不该是他们。否则，我们就是在给那些阴谋家递上一把致命的刀。”

    需要用钱的地方实在太多。

    黑石王座三巨头的计划雄心万丈，开支自然惊人。

    他从没想过把战争引向一个尚可接受的结局，他要的是完胜。

    唯有彻底、无条件的胜利，才能让坦格利安家族在瓦兰提斯站稳不可动摇的权力。

    唯有击败密尔与泰洛西，他才能安心筹备渡海远征，不必担心老对手在关键时刻背后捅刀。

    上一世，他轻信了昆廷与伊耿的保证，以为他们的军队能在多恩援军抵达前，轻松击溃效忠派主力，结果一败涂地。

    这一世，他绝不会重蹈复辙。

    他的计划已经缓慢而艰难地铺开，可想要继续推进，需要的是天文数字般的黄金。

    他将一张羊皮纸拉到面前，拿起鹅毛笔，在纸上画起只有自己能看懂的符号。

    据他说，这样能帮助自己集中精神。

    “我认为，首先该让里斯出钱，这对古血而言最容易接受，也最无痛。大象派与猛虎派的大人物，在那里几乎没有亲友……人们向来乐意让别人替自己买单。戈内里斯司令届时也能出面征收，他有的是……足够有说服力的理由。”梅尼克斯开始细细分析，“只是……您打算在已定赔款之外，再追加两百万金龙。这个数目巨大，可如果您不缩减计划