士兵交错而过。

    白港突然出现南方军队，对北境而言，如同晴空霹雳。

    颈泽以北，无人料到史坦尼斯国王会率军前来，而北境的领主们，本已为波顿与曼德勒之间一触即发的战事做好了准备，彼时铁民的入侵也尚未平息。

    关于这份协议的其他条款，坊间流言纷纷，可远在长城的众人，根本无法分辨真假。

    真正重要的是另一件事：史坦尼斯联合了北境诸候，重创了铁民。

    据称，橡果河畔的血战打得极为惨烈，三四千铁民掠夺者倒在河岸之上，残部则向西逃窜，奔向大海，逃回他们的长船。

    而史坦尼斯对北境的帮助，远不止于此。正是他的及时驰援，才让守夜人渡过了最近的劫难，那场与“塞外之王”德之间，短暂却血腥惨烈的战争。

    琼恩和弟兄们拼死抵抗，可在先民拳峰的远征中，守夜人损失惨重，若是拖延下去，野人，也就是他们自称的自由民，终究会突破长城南下。

    若非骑士骑兵及时赶到，后果不堪设想。

    曼斯的大军在胜利唾手可得之际，遭遇奇袭，瞬间溃败，许多人被俘，更多野人逃进了比以往更为凶险的鬼影森林。

    拜拉席恩的及时出手，挽救了无数性命，琼恩永远不会忘记，自己也在被救之人当中。

    国王抽出时间，逐一与老熊带领的远征队幸存者交谈，从葛兰到山姆，每个归来的守夜人都被单独召进塔楼面圣。

    而在启程前往临冬城之前，这位已故国王的弟弟，还特意召见了艾德公爵的私生子。

    那是琼恩第一次与守夜人的救命恩人交谈，那次会面，给他留下了极为复杂的印象。

    诸神从未造出如此令人不悦，却又如此瑞智、如此善解人意的人。

    史坦尼斯认真听取了他们关于异鬼与尸鬼的汇报，向琼恩保证，绝不会坐视这可怕的灾祸降临。

    彼时史坦尼斯必须返回临冬城，调停波顿与曼德勒之间新的纷争，却也向守夜人弟兄们承诺，日后还会再有连络。

    果然，琼恩刚当选新任守夜人总司令，便收到了鲁温学士用渡鸦传来的书信，信中语气近乎命令，让他前往史塔克家族的祖堡。

    弟兄们

    毕竟，长城的存续，始终仰仗北境统治者的善意，而此刻的北境之主，正是史坦尼斯。

    靠近大议事厅时，琼恩注意到一件极不寻常的事。

    路上开始出现身着白衣、绣着蓝色猎鹰纹章的战士与仆从。

    起初，雪诺以为是不知名的小领主，竟敢盗用谷地统治家族的徽章，颈泽以南，这般狂妄之徒本就不在少数。

    可当这一幕第三次出现时，总司令终究忍不住开口询问。

    “那是艾林家的族色，他们为何会来临冬城？”

    。”戴佛斯的声音听不出丝毫暖意，缓缓说道，“谷地向我主君提议结盟，承诺提供军队、黄金、船只与粮草。”

    这般消息，足以让绝大多数朝臣欣喜若狂。

    琼恩虽然年轻，征战经验尚浅，却也明白这份盟约的益处，与一个未受战火波及的王国结盟，无疑是天大的助力。

    可戴佛斯的语气里，没有半分喜悦。

    “您不信任这位大人。”琼恩直言道。

    “正如我主君不信任他一样。”戴佛斯回应，“可我们所有人，都必须为大局做出牺牲，总司令大人。徜若世上曾有一位，为了顾全大局甘愿舍弃自身的国王，那便是你即将见到的这位。”

    罗柏与史坦尼斯，都能让手下忠心追随，兄弟二人，都具备领兵作战的能力。

    否则，半个王国怎会追随罗柏举兵起义？

    饥肠辘辘的风息堡守军，又怎会拒不向提利尔家族献出指挥官？

    不同的是，阴沉孤僻的史坦尼斯，始终没能赢得领主们的友谊与拥戴。

    可听着戴佛斯大人谈及主君时，那份发自内心的敬意，琼恩不禁陷入思索。

    靠酒肉与玩笑换来的情谊，究竟能有几分价值？

    以身作则、以德服人，赢得他人真正的忠诚，难道不是更可贵吗？