青州地界比大楚王朝南部三州荒凉得多。

    官道到了这里已经不能叫官道了——路面只剩下两道车辙印，深深嵌在干裂的黄土里，中间长满了半人高的蒿草。路边的杂木林被灌木丛取代，灌木丛又被成片的野芦苇取代。芦苇从路边一直铺到天边，灰绿色的秆子在风里摇晃，发出干燥的沙沙声。空气里的泥腥味越来越重，地面也越来越软，走到后来每一步靴底都会陷进泥里半寸。

    这是黑水沼泽的北沿。再往南走一天，就是南疆大泽。

    江明月在一丛比较干燥的芦苇边停下来，把靴子里的泥刮掉。蓝宝倒不在意泥泞——她的腹部鳞片宽而光滑，在泥地上滑行比在石板上还快。小周从他肩头爬下来，六寸长的身体横在芦苇秆上，步足勾住秆子，淡金色竖瞳扫视着四周的芦苇荡。它从进入这片芦苇地开始就异常安静，不啃矿石，不摆财宝，角芽颜色一直停在暗红偏深的位置。

    它不是警觉。是在认路。

    铁甲蜈蚣的嗅觉能追踪气味痕迹长达数里，小周继承了这个能力。这片芦苇荡里残留着太多气味——腐烂的芦苇根、沼泽底冒出来的沼气、各种水鸟的粪便、远处野猪滚过的泥坑。但在这些气味里，它捕捉到了一丝极淡的血肉气息。不是人，是蛇。冷血动物特有的那种干燥的、带着鳞片灰尘的腥气。

    江明月展开胖子的兽皮册子，对照手绘地图。三个红点标注的赤瞳钩鳞巢穴位置，最近的一个离他现在站的地方不到三里。地图边缘画了一条弯曲的虚线代表沼泽里一条暗流，暗流旁边标了四个小字——“枯树，蛇穴”。

    他把册子收好，拍了拍小周的背。“带路。”

    小周从芦苇秆上弹出去，落在前方一尺远的泥地上，六寸长的身体在芦苇根部蜿蜒。它不走直线——每隔几尺就偏一下方向，绕过一丛特别密的芦苇，或是一块表面浮着绿藻的积水。蓝宝跟在它后面，七尺长的身体无声滑过，把芦苇压出一条临时的信道。江明月走在最后，左眼灵力运转，青色光晕扫视着周围五十丈。

    沼泽里活物不少。水蛇、青蛙、田鼠、几只灰羽鹭鸟蹲在远处枯枝上一动不动。心跳都在正常范围。没有修士。

    三里路走了近一个时辰。沼泽地面时硬时软，有时候踩上去是实的，下一步就陷到膝盖。蓝宝在最前面探路，她体重轻身体长，压强比人小得多，碰到软泥能直接滑过去。碰到她也过不去的深潭，就绕路。

    太阳偏西时，他们找到了那棵枯树。

    不是一般的枯树。是一棵被雷劈过的老榕，树干要三人合抱才围得住，树心被劈空了，只剩一圈焦黑的外壳朝天张着。树根从泥里隆起来，虬结成一大片，根与根之间的缝隙里积了半尺深的黑水。水面上浮着几根灰白色的骨头——不是人骨，是野猪的腿骨，被什么东西嚼碎过又吐出来的。

    江明月站在离枯树二十丈远的地方停住了。

    左眼视野里，枯树根部的黑水下面有一团暗红色的光。不是灵力，是气血。大量气血凝聚在一个极小的空间里，密度高到左眼看见的不是血管纹路而是一整团混沌的红。水面下藏着活物。心跳极慢，大约三十息才跳一次。体温和周围水温几乎一致，如果不用左眼看，神识扫过去只会以为是一块泡在水里的枯木。

    赤瞳钩鳞。

    只有一条。雌的。雄的不在。

    江明月压低声音。“蓝宝，退后。小周，别动。”

    蓝宝无声无息地滑退到他身后三丈外，身体盘成一圈，竖瞳缩成线。小周趴在一根芦苇秆上，角芽颜色从暗红跳到了深红，但没有发出嘶鸣——它知道什么时候该安静。

    江明月拔出“分水”剑。水波纹在暮色里泛着幽幽的蓝光。他单用左眼锁定水下那团暗红色气血，右脚迈出小半步。

    他没有想杀它。赤瞳钩鳞是来找机缘的，不是来找死的。但一条三阶妖兽不会站着让人取鳞片——先打服，再商量。

    剑尖刺入黑水。

    水面炸开。一条赤红色蛇影从水下弹出来，速度快到左眼只捕捉到一道残像。三尺长的身体在空中完全展开，浑身鳞片逆生，边缘锋利如刀，夕阳照在鳞片上反射出的不是光泽，是一道道细碎的光刃。它的竖瞳不是绿色不是金色——是烧红的炭色，橘红里透着白热，象两块刚从炉子里夹出来的煤。

    赤瞳钩鳞。雌性，腹圆——和胖子的记录一致，可能有孕。

    蛇身在空中翻转，尾尖横扫。逆鳞边缘割裂空气，三道肉眼可见的白色气刃从鳞片边缘甩出来，成品字形斩向江明月面门。

    江明月没有后退。步追剑。右脚迈出，剑刺向气刃正中央。水元从剑身涌出，在剑尖前方凝成一尺半的透明水线。水线撞上气刃中央那道最粗的，嗤一声气刃被水元冲散。左右两道擦着他肩膀掠过，割断了几根头发，在冰蚕丝外袍上留下两道极浅的白印。

    好利的鳞。

    赤瞳钩鳞落回水面，没有沉下去，而是盘踞在枯树根上