黑水草甸在黑水沼泽北沿，离升龙台大约四十里。

    江明月上一次路过这里时是绕过走的——当时他刚出黑石坊，目标是赤瞳钩鳞的巢穴，不想在半路上节外生枝。这次他专门来，走的还是那条被矮芦苇吞没的土路，只是靴子底下多了一层蓝宝旧鳞背心的水元缓冲，踩进活泥坑时能提前感知到泥浆的吸力，不等陷进去就抽脚换路。

    小周趴在他左肩，淡金色竖瞳扫视着草甸边缘的野蒿丛。这片野蒿比人高，秆子有拇指粗，叶片边缘长满细密的倒刺，风一吹哗啦啦响，像无数把铁刷子互相刮擦。野蒿丛里有东西动过——不是妖兽，是人。蒿秆被利器削断的茬口很新鲜，断面斜着往下走，左高右低。是左手剑。而且不是随便挥砍，是精准地一剑削断一排，剑痕间距相等，走势连贯。留下这些剑痕的人不是开路，是在练剑。

    蓝宝从蒿草丛另一侧滑过来，信子吞吐间发出极轻微的嘶嘶声。她的竖瞳盯着蒿秆断口边缘焦黑的炭化痕迹——这不是剑气本身造成的，是剑气上附着了一丝极淡的火行灵力，削断蒿秆的同时把断面烤焦了。和碧波仙子给他护法时用来封堵督脉上行的火莲子火元力道类似，但更稀薄，也更燥。

    江明月蹲下来，用手指蹭了一下断口边缘的焦痕。炭灰沾在指尖上，捻了捻，不是新灰。至少是三天前留下的。三天前，正好是他刚回御兽宗的那几天。鲁山散人从黑水沼泽出来的时间也对得上——他在升龙台外差点撞见鲁山散人之后第二天一早那道金丹期灵压才消失，如果是同一个人，三天前出现在这片草甸完全合理。

    他把小周从左肩拿下来放在地上。小周立刻钻进了野蒿丛，六寸长的金色身体在蒿秆根部蜿蜒，步足踩着落叶发出极细微的沙沙声。它在一丛特别密的野蒿底下闻到了什么，角芽颜色从橙黄跳到了暗红，然后抬起头，竖瞳盯着前方不远处的草甸深处。

    江明月跟过去。蒿丛尽头是一个极小的林间空地，地面被踩踏过，草皮全部踩平，泥土里嵌着几片碎裂的玉简。他把玉简碎片捡起来拼了拼——拼不出完整的内容，但残片上残留的灵力纹路是御兽宗外门弟子玉简的标准制式。跟当初灰袍斜疤身上搜出的空白玉简完全一致，“那些人”统一配发的传讯工具。

    小周继续往草甸深处爬，穿过空地后在一片低矮的蕨类植物丛边停下来。蕨类叶片被什么东西压塌了一大片，压痕呈长条状，宽约三尺，边缘有鳞片刮擦的痕迹。不是蛇，蛇的压痕是波浪形的，这是人的压痕——一个人在这里躺过，或者被什么东西按在地上过。压痕边缘有几滴暗红色的血迹，已经干了，血迹周围的蕨叶上有被灵力灼烧的焦痕。

    他把小周叫回来，放在左肩。小周角芽的颜色已经变成了正红——它闻到了血腥味，也闻到了血腥味里混着的龙族血脉残留。不是真龙，是蛟。和蛟珠同源的蛟龙气息。蛟珠的代价还未显现，只是自从火莲子入体淬炼后，暗红蛟珠光晕里浮出的淡金越来越密；此刻靠近这片草甸时，右臂骨骼深处也在轻微发烫——附近有东西在共鸣。

    穿过蕨丛，视野壑然开阔。黑水草甸的主体是一片巨大的沼泽湿地，水面上铺满浮萍，浮萍间歇着露出几块灰白色的石脊。石脊上长满墨绿色的苔藓，苔藓表面有被利器刮过的痕迹——不是剑痕，是某种妖兽爪子在上面磨过的痕迹。三道一道，深可入骨，爪痕边缘岩石呈焦黑色，跟黑水沼泽升龙台外围枯树残骸上的爪痕一模一样。这里有四阶蛇蟒出没。

    蓝宝从石脊间无声游过去，绕到最大的那块岩石背后，信子探了几下，确认没有妖兽后，回头朝江明月点了点头。他跟上蓝宝，在几个石脊间发现了更多的蛇道。蛇道是苍背玄蟒特有的领地标记，它用身体反复碾压同一片草皮，把草茎压成纤维状，留下一条平滑的压痕。从压痕宽度判断，这条苍背玄蟒体长约一丈出头，比赤瞳钩鳞大不少，但还没达到四阶。

    太阳开始偏西时，他找到了那条蛇。

    它盘在一片干涸泥潭边的一块缓坡上，背鳞呈铁青色，在夕阳下反光象一抹冷铁。蛇头枕在身上半闭着眼，脊椎骨从颈后到中段有一条极淡的银色光带在缓缓流动——苍背玄蟒特有的月华脊椎，不用等到月圆之夜就能自动吸收游离月华。它放松身体，鳞片在呼吸间微微张开。江明月拍了拍小周，小家伙立刻弹了出去。

    小周在草叶间穿行，六寸金色弧线弹到蟒蛇正前方的泥地上。一龙一蛇对视的刹那，小周发出一声极低极沉的嘶鸣，角芽直接跳成金色——不是攻击前兆，是龙威压制，和面对赤瞳钩鳞时一模一样的血脉震慑。

    苍背玄蟒猛地昂起头颈。它的竖瞳原本是暗黄色的，在感知到龙族血脉的瞬间骤然收缩成一道极细的缝，然后开始变色——从暗黄变成淡金，从淡金变成和它脊骨月华带完全一致的银色。它没有低头，没有平伏后颈鳞片——它体内没有蛇类对龙族血脉天生的臣服本能，因为它本身就不是纯粹的蛇类。它的脊椎里封着月