从淤泥池底回来的第二天，江明月没有早起练剑。

    不是不想练，是右臂抬不起来。蛟珠淬炼骨骼的过程比他预想的要猛烈得多，整条右臂从尺骨到肱骨都在发烫，骨膜深处传来一种细密的震颤感，象有什么东西在骨头里一下一下地敲。他躺在床上盯着房梁上被虫蛀出的细密小孔，心想这大概就是蛟珠的代价第一次真正落在身体上——不是疼，是淬炼。蛟珠在龙族遗骸的刺激下自发淬炼他的右臂骨骼，骨密度在快速攀升，但这个过程消耗了大量灵力，右臂肌肉酸软得象被人抽走了所有力气。

    小周还在矿石篮里睡着。八寸长的赤金色身体蜷成蚊香状，新生的龙角芽从橙红角芽下方探出两个极小的鼓包，在晨光里泛着微微的暗金色。蜕变消耗了它太多体力，从昨晚到现在一直在沉睡，连蓝宝用尾巴碰它都没醒。

    蓝宝盘在水缸沿上，竖瞳半闭。昨天在淤泥池底被龙族遗骸的龙息震慑之后，她一直保持着极度躬敬的沉默姿态，连平时偶尔甩尾巴拍打水面的习惯动作都省了。她体内的水元灵力在龙息冲击下被短暂压制，需要时间恢复。江明月用左眼扫了一下她的经脉——水元流转速度比平时慢了至少三成，但好在没有损伤，只是被龙族气息压得太狠，需要缓几天。

    他坐起来，活动了一下左臂。左臂没事，左手剑还能用。这就够了。

    丹田里的变化从昨晚开始就没停过。液态灵力浓度稳稳停在九成六，灵内核凹陷最深处，极小的暗金色结晶正在从深蓝近墨的灵液中缓慢析出。不是结冰那种大块结晶，是极细极碎的粉末状晶体，悬浮在凹陷底部缓缓旋转，像深井底部的金沙。半固态灵力。筑基后期巅峰的标志。只差最后一步——当这些暗金结晶从粉末凝聚成完整的一整块丹胚时，就是半步金丹。离那一天还差什么，他不知道。但身体正在自己往那个方向走，他感觉得到。

    他下床，走到院门口推开门。晨雾还没散，松林里的松针上挂着露珠，空气冷冽清新。蓝宝从水缸沿上滑下来跟到门口，信子探了探空气，竖瞳收缩了一下。她闻到了什么。江明月顺着她的目光看向松林边缘——那里有几根枯枝被风吹断，掉在地上，看起来一切正常。但蓝宝的竖瞳没有放松。她盯着那片枯枝看了三息，然后慢慢退回院里，喉咙里发出极轻微的嘶声。

    江明月退回院内，反手轻轻按在分水剑剑柄上。左眼眼膜运转到最大，青色光晕扫过松林边缘。五十丈内，枯枝堆里没有异常气血流动，没有心跳，没有呼吸，没有灵力波动。他的双眼灵力视野里是一片宁静。但蓝宝的嗅觉不会错，小周还在沉睡无法帮他辨别气味，他决定回到屋里静坐，把呼吸压到最低。如果松林外面真有东西，它一定会趁他最安静的时候接近。

    大约等了一炷香功夫，窗外传来一声极轻微的“咔嚓”——不是枯枝断裂，是蛇腹鳞滑过枯树皮的声音。江明月微微侧头，通过窗缝往外看。一条蛇正从松林边缘的枯枝堆里滑出来。体长约三尺，不算大，鳞片颜色是极普通的灰褐色，和枯枝几乎完全一样——不是碧海玄蛇那种幽蓝，不是赤瞳钩鳞那种赤红，就是最不起眼的枯枝灰，连鳞片的光泽都伪装成枯树皮的哑光质感。但它的移动方式不对。普通蛇类在陌生环境里滑行时信子吞吐频率很高，它在四处探路。这条蛇完全不吐信子，象是早就探明了路线，径直穿过松林边缘的碎石地，朝小院的方向滑来。

    它的目标很明确。不是路过，不是觅食，是直奔小院。

    江明月在窗缝后一动不动。他的心跳自动从平时的六十拍降到了四十拍，趟泥步练到身知境界后身体在需要隐匿时会自发进入龟息状态。他把分水剑轻轻拔出三寸，剑鞘的磁铁吸力在剑身脱离的瞬间发出一声极细微的摩擦声，被窗外的风声盖过去。他的视线紧锁蛇腹下的鳞片。灰褐腹鳞边缘同样有一圈极细的暗红细线，和血线鬼母体脊骨那条猩红色线一模一样，只是更细更隐蔽。它昂头往窗缝这边探了一下，他的左眼才陡然在它颅骨深处看见一道极不显眼的疤痕状印记——那不是天生的骨纹，是被人用灵力刻上去的追踪符印。

    这条蛇是被派来的。

    “那些人”在升龙台和草甸连续两次丢失目标后，不再派灰袍探子了。他们改用了更隐蔽的方式——一条能伪装成枯枝、能收敛心跳气味、体内还带着追踪符印的蛇。

    灰褐蛇滑到青石墙根下停住了。它停的位置恰好是去年那个灰袍探子用手按压过的同一块苔藓旁边。这不是巧合——追踪符印里有记录，它复刻了前几个探子的侦查路线。灰褐蛇在墙根停了片刻，然后开始沿青石墙缓慢爬行，身体贴着墙根，腹鳞压着苔藓发出极细微的沙沙声。蓝宝盘在水缸沿上，竖瞳锁死它的每一个动作，尾巴尖绷直，但她没有发动攻击——没有江明月的指令，而且这条蛇目前的位置离小周很远。如果它敢靠近小院的门坎，她会立刻切断它的七寸。

    江明月把分水剑完全拔出来，水波纹在昏暗的房间里