万兽岭外围的密林在春分之后开始返青。嫩叶从枯枝上钻出来，只有指甲盖大小，黄绿色，在晨光里透亮。去冬的落叶积了厚厚一层，被新草顶起来，踩上去先是软的，然后才是硬的——底下是冻了一个冬天的干土，还没完全化透。

    江明月沿着黑石坊以南的河谷走了两天。这条路和去黑水草甸不同，偏西大约三十里，地势更高，地面也更硬。蓝宝在前面开路，腹部宽鳞压过腐叶时发出极细微的沙沙声，三阶之后她的鳞片颜色比以前深了些，在幽暗林地里几乎完全隐形，只有竖瞳里的暗金圈纹偶尔在林隙光斑下一闪。小周趴在她头上，八寸长的赤金色身体卡在她两片头鳞之间，新生龙角芽从橙红角芽下方翘起来，呈螺旋状，尖端在阳光下泛着极淡的金。

    它在蜕皮。

    从淤泥池底蜕变之后，小周的身体又大了一圈，旧鳞片从背部中央开始一片片翻起来，露出底下颜色更深的赤金新鳞。龙角芽附近有几片鳞已经完全脱开根部，只靠极细的角质丝连在皮肤上，风一吹就晃动。蓝宝用尾巴尖帮它拨掉碍事的旧鳞，动作轻巧，像摘花瓣上的露珠。

    江明月在河谷转弯处停下来喝水。韩平给的水囊还剩一小半，螭龙峰山顶泉眼的水冰凉清冽，入喉后那股极淡的灵力从胃里散开，像冷泉渗进干涸的河床。他把水囊递给蓝宝，蓝宝摇头——她不渴，早上刚在河边喝过。

    苍背玄蟒的蜕皮被鲁山散人收走的消息，程豫在出发前详细跟他说了。黑石居掌柜通过散摊区的眼线确认，鲁山散人花了八十灵石收了两张蜕皮残片，然后在黑石居闭门待了三天。退房时掌柜在他房里找到几块写满炭笔字的草纸，上面的符文结构和自己体内血符的“封上路”结构完全一致。也就是说，鲁山散人反推出了封路符印的结构，弱点就在涌泉穴——那个阴煞外排的唯一出口。他重新调整了血符在丹田内的灵力闭环，在出口前端加了一道极细的冰火绞索。如果鲁山散人真用封魂法器堵涌泉，这道绞索会自动断流，把阴煞重新卷回丹田，再用火莲子强行封回灵内核。代价是丹田内压会短暂升高，可能导致剑诀使用暂时受限，但比被煞气反噬强。

    他把水囊系回包袱侧面的皮扣上，正要继续往河谷下游走，右臂的青色纹路突然猛地跳了一下。

    不是微弱的跳。是剧烈跳动——从手腕三路上行到肘弯，再从肘弯沿肱骨内侧一路炸到肩膀，整条文路在一瞬间全部亮起。蛟珠在骨骼深处骤然收缩，暗红色光晕和淡金色旋臂同时加速旋转，热度通过骨膜传到皮肤表面，像被烧红的铁条贴着骨头。强度——极高。距离——很近。方向——河谷正前方不到十丈。和以往任何一次示警都不同，这次蛟珠的脉动中混杂着一种极强烈的躁动不安——不是威胁逼近的紧迫感，而是血液被某种东西牵引的共鸣。

    小周的角芽在同一瞬间从橙黄跳到了正红。它从蓝宝头上弹起来，八寸长的身体在空中绷成一条直线，落在江明月左肩，四对龙爪抠进冰蚕丝外袍的布料里，喉咙里发出极低沉的喉音——不是面对赤瞳钩鳞时的龙威压制，也不是面对鲁山散人时的愤怒。是饥饿。极其强烈的、本能层面的饥饿。

    蓝宝的竖瞳缩成线。她把身体伏低到极限，幽蓝鳞片全部平贴紧皮肤，头颈往前探出，信子以极快频率吞吐着。她的反应不是迎敌，是猎手发现猎物时的极度专注。

    江明月缓缓蹲下，左手按住分水剑剑柄。左眼眼膜运转到最大，青色光晕扫过河谷前方的乱石滩。石滩上有东西在动。不是从远处游来，是从地底钻出来——一块磨盘大的鹅卵石被从下方顶翻，滚到一边，露出底下一个黑魆魆的洞口。洞口直径约三尺，边缘光滑，不是新挖的，是长期有东西进出磨出来的。洞内极深极暗，左眼的青色光晕穿不透底部，但网格视图捕捉到一道极不寻常的灵力波动——不是修士那种丹田经脉构成的灵力回路，而是一整片混沌的暗红色光团，光团内核有一条极亮极细的金色竖线，从头到尾贯穿，象一条被拉直的金丝。

    小周看到那条金线时，角芽直接从正红跳到了金色——和面对龙骨时一模一样的金色。它张开嘴发出一声嘶鸣，这次的嘶鸣不是攻击前兆，不是示威，是呼唤。像幼兽闻到母兽的气味时发出的那种急切呼唤。

    洞内深处有什么东西回应了。不是嘶鸣，不是吼叫，是一声极沉极闷极古老的震动，沿着岩石传上来，脚底能感知到整片乱石滩都在微微发颤。震动之后是水声——不是河水流动的声音，是黏液被挤压时发出的粘稠水声。然后它出来了。

    先露出洞口的是蛇头。头有三尺宽，扁平呈三角形，两侧各有一排退化了的角状突起——不是龙角，是蛇角，骨质灰白，表面粗糙布满气孔。然后是身体，一节一节从洞里滑出来，鳞片颜色是极其古怪的青灰色，不反光，像岩石表面长了青笞。每一片鳞都有巴掌大，鳞片边缘微微翻起，翻起的内侧呈暗红色，像无数只半闭的血眼。体长至少三丈，从洞口滑出来时似乎永远