燕还好吗？”

    阿术头埋得更低：“王上一切安好。王上说了，大夏皇帝乃天命所归，雄才伟略，北戎上下，愿奉陛下为主，永为藩属，岁岁来朝。”

    这番话滴水不漏，既是臣服，也替自己的主子守住了最后的颜面。

    萧烬的指尖在龙椅扶手上轻轻敲击着，发出沉闷而有节奏的声响，在这空旷的殿内回荡，敲在每一个人的心上。他淡漠地开口：“岁岁来朝？孤对你们草原的那些东西可不感兴趣。孤要的是土地，是兵权，是绝对的控制。”

    气氛瞬间凝重到极点。阿术的额头渗出了细密的汗珠，他没想到这位新皇如此直接，毫不留情。

    “陛下，”阿术强自镇定，抬起头，“王上诚心归降。北戎地广人稀，民风彪悍，与中原习俗迥异。王上恳请陛下，能准许我北戎保留自治之权，王上之号……亦请陛下恩准。北戎愿永不踏出关外，只做陛下镇守北境的坚盾。”

    这才是慕容燕真正的条件。降，是必须的，因为大势已趋，再战下去只会白白损耗北戎好不容易积攒的实力。但她要的，不是被吞并，而是成为一个高度自治的藩王。这对刚刚平定江南、锐气正盛的萧烬而言，无疑是一种挑战。

    一个分裂的、需要时刻提防的北方，与一个统一但保留着强大自治权力的北方，究竟哪个是更好的选择？

    殿内的空气仿佛凝固了。站在御座之侧的沈知微，静静地看着这一切。她的身份尴尬，虽身为“国师”，却从未在如此正式的朝堂上与萧烬并肩。今日是萧烬特意让她留下，美其名曰“旁观为政”，实则，她明白，他想让她看清楚他君临天下的模样，看清楚他如何处理这盘棋局的最后一枚重要棋子。

    她能感觉到，萧烬的目光偶尔会掠过她，带着探寻与不易察觉的依赖。他不再是只需要一个在背后为他出谋划策的女人，他需要一个能与他并肩立于阳光之下的皇后。

    萧烬忽然笑了，那笑容冰冷而威严，带着十足的压迫感。“镇守北境的坚盾？北戎的军队，是慕容燕的军队，还是大夏的军队？你们的坚盾，是替孤守，还是替你自己守？”

    阿术被问得哑口无言。这个问题，他无法回答。因为慕容燕的野心，从未真正熄灭过。

    “降表，孤收下了。”萧烬缓缓站起身，从御座上走下，一步步逼近阿术。他高大的身影投下一片令人窒息的阴影。“但你们的条件，孤不允。”

    他停在阿术面前，居高临下地看着他，声音如同寒冬的北风：“回去告诉慕容燕，孤可以给她一个体面。她可以继续做她的‘北境女王’，但她的军队，必须由大夏的将领接管；她的律法，必须优先于大夏的律法；她继承的王号，需要由大夏的册封才作数。”

    “孤可以容忍一头雄鹰盘踞在北方的天空，但它的利爪，必须握在孤的手里。这是孤最大的让步。”萧烬的声音斩钉截铁，不留半点转圜的余地。“接受，她便是孤的北境女王，尊荣不减。拒绝……”

    他没有说下去，但那眼神中的森然杀意，已说明了一切。

    阿术的嘴唇动了动，最终艰难地吐出两个字：“……臣，遵旨。”

    这场看似平和的册封，实则是一场不动声色的征服。萧烬没有动一兵一卒，却用绝对的皇权，将北戎这头草原饿狼的獠牙，生生拔掉了一半。

    阿术退下后，太和殿重新恢复了寂静。夕阳的余晖透过窗棂洒在地上，拉出长长的光影。

    “累吗？”萧烬转身，走到沈知微身边，伸手将她微凉的手握入掌心。方才那个杀伐果断的帝王，瞬间变回了那个只对她一人温柔的男子。

    沈知微摇了摇头，看着他眼底的疲惫，轻声道：“你做得很好。”她知道，这番交涉看似简单，实则背后是无数的战略推演和力量权衡。强硬，则可能逼得慕容鱼死网破；软弱，则会留下无穷的后患。萧烬拿捏的，是那刚刚好的、让对方不得不接受的黄金分割点。

    萧烬轻笑一声，将她揽入怀中，下巴抵着她的发顶，嗅着她身上熟悉的清冷香气。“只有在你面前，我才敢觉得累。”这偌大的皇宫，这沉重的江山，只有这个怀抱，才是他真正的归宿。

    两人静静地相拥了片刻，享受着这乱世中来之不易的温存。

    就在这时，一名小太监躬身碎步跑了进来，声音压得极低：“陛下，国师大人……北戎使臣阿术，在宫门处求见国师大人，说有私事相告。”

    萧烬的眉头瞬间皱起，眼中的温柔褪去，复又变得冰冷警惕。“孤的国师，也是他能见的？”

    沈知微心中一动，她预感到，这或许才是慕容燕此行真正的后手。她抬头看向萧烬，眼神平静而信任：“我去看看。我想，她只是想从一个女人的角度，得到一些答案。”

    萧烬凝视了她片刻，最终点了点头。他相信她。无论发生什么，他都不会再怀疑她。他松开手，只在她耳边低语了一句：“孤在等你。”

    沈知微随着小太监来到偏殿。阿