，也帮不上你啥忙。爹明天就在贡院外头的大树底下蹲著等你。你啥时候出来，爹啥时候接你回家。”

    小宝伸出双手，捧起那个粗糙的大瓷碗，仰头喝了一大口。

    红糖的甜与姜粉的辣混合在一起，顺着喉咙滚落，瞬间暖透了胃底。

    他放下碗，抬起头，看着父亲那张因为紧张而皱成一团的凶恶面孔。那满脸的横肉和纵横的刀疤，在此刻看来却无比亲切。全天下大概再也找不出比这张脸更不会表达柔情的面孔了，但也绝对找不出比这张脸背后的心更滚烫、更纯粹的父爱了。

    小宝觉得眼眶有些发热，他笑了起来，伸手从桌角拿起那个歪歪扭扭的木头兔子。

    这是临行前，王大山用那把剔骨刀一刀一刀给他刻出来的。

    小宝把木头兔子举到王大山面前，笑着说：“爹，这个兔子陪我走了三百里路，从靠山屯一直走到了青州府城。明天进考场，规矩严，带不了它。你替我揣著。”

    王大山愣了一下，赶紧在衣服上擦了擦手，伸出那双布满老茧的大手。

    他像捧著一件稀世珍宝一样，小心翼翼地接过那个简陋的木头兔子。他没有放进平时装杂物的口袋，而是解开衣襟，将兔子塞进了最贴近心口的内兜里。

    王大山看着儿子，重重地点了点头，声音浑厚而坚定：“嗯！爹给你揣著。你出来，爹就原封不动地还给你。”

    深夜。

    小宝平躺在床上，闭着眼睛，却没有丝毫睡意。

    他的大脑进入了一种清明、专注的临战状态。他像翻书一样，将这大半年来所有的备考内容在脑海中做最后的梳理。

    《春秋》、《左传》的核心章节倒背如流；农桑、水利、教化的三个策论方向清晰明了；周夫子耳提面命的“深、广、稳”三字诀如同警钟；赵教谕那张写着“无论名次高低都以你为荣”的手书是精神底座；老者玉佩背后可能的知府人脉，以及叶重将军的军方名帖，构成了他最坚实的后盾。

    每一张牌，都在他的手中握得死死的。该做的准备，他已经做到了极致，再无遗漏。

    他翻了个身。

    门外，传来了一阵粗重、平缓的呼吸声。

    王大山又像在县城时一样，搬了一床薄被，像尊门神一样睡在了房门口的地铺上，用他那庞大的身躯挡住了外面一切可能的惊扰。

    小宝望着透著微光的纸窗，轻声说了一句：

    “爹，明天，看我的。”

    门外的呼吸声顿了一下，安静了两秒后，传来一声压得极低、却透著无限信任的：

    “嗯。”

    窗外的月光如水般倾泻进来，静静地洒在书桌上。那里，三支软毫笔排列整齐，一方徽墨散发著淡淡的胶香。

    远处的鼓楼上，更夫敲响了三更天的梆子。

    整座青州府城渐渐沉入了考前最深邃的寂静之中。明天，三百多名来自青州府十几个县、经过层层选拔的顶尖童生，将在贡院那狭小的号舍里，展开一场不见刀血、却决定命运的文章厮杀。

    而在清源客栈二楼的这间小房间里，一个六岁的孩童已经沉沉睡去，呼吸均匀而平稳。