府试前一天。

    整座青州府城的气氛，仿佛在一夜之间被拉紧了弓弦，骤然紧张到了极点。

    街面上到处都是神色匆匆的考生，手里提着最后采买的文具和干粮。城中各大书坊的墨锭和空白宣纸几乎被抢购一空。客栈的大堂里、茶馆的角落里，随处可见三五成群的童生围在一起，面红耳赤地争论著今年的押题方向，预测著名次，空气中弥漫着浓烈的焦虑与不安。

    与外界的喧嚣形成鲜明对比的是，清源客栈二楼的小房间里，异常安静。

    小宝比任何时候都要平静。他没有再盲目地翻看新书，上午照常端坐在书桌前，将经义的破题思路稳稳地复习了两个时辰。下午，他干脆合上书本，搬了个小凳子坐在窗边，一边喝着温水，一边看着楼下街道上人来人往的慌乱景象，偶尔翻一翻周夫子那本《春秋左氏传》，看看自己在上面标注过的核心段落。

    “嗒、嗒、嗒。”

    隔壁房间里，杜明义来回踱步的声音已经响了整整半个时辰。终于，杜明义推开门走了进来，脸色发白，嘴唇有些干裂，手里死死攥著一卷书：“王贤弟，我这心里直发慌。刚才我看那书上的策论，怎么感觉全都没记住？要不我再背两遍？”

    小宝放下茶碗，走过去按住杜明义微微发抖的肩膀，眼神坚定，语气温和却极有力量：“杜兄，该记的你早就记在脑子里了。现在再翻书，只会越翻越慌，自己吓自己。去院子里走走，看看天，把心放平。”

    杜明义深吸了两口气，看着小宝那双镇定自若的眼睛，情绪奇迹般地缓和了下来，点了点头，转身下楼去了。

    下午未时初刻。

    客栈楼下突然传来一阵沉重的马靴声。一名穿着甲胄、满脸风霜的亲兵大步流星地走进客栈，向掌柜出示了腰牌后，径直上了二楼。

    亲兵走到小宝门前，单膝跪地，双手抱拳：“敢问可是青牛县王案首？属下奉北境守将叶将军之命，特来送信！”

    小宝赶紧上前将亲兵扶起。

    亲兵从怀里掏出一个小包裹和一封密封的信件递给小宝。

    小宝拆开信封。信是叶重亲笔所写，字迹遒劲有力、杀气腾腾。叶重在信中说，得知小宝已经赴青州参加府试，考场如战场，文人提笔如同武将抡刀，特地从军营派人快马送来两样东西。

    小宝打开包裹，里面是一个精致的瓷瓶，以及一块盖有叶重守将印信的玄铁名帖。

    信中写道：“瓷瓶内乃是军中秘制的上等活血止痛膏。府试连考数场，握笔极耗腕力，若觉手腕酸痛，涂抹此药可保经脉通畅。另附本将名帖一张。若在府城遇到不长眼的权贵仗势欺人，可持此帖直奔城北军营找赵参将。他是老夫带出来的生死旧部，见帖如见本将，必护你周全！”

    看着信上的字迹，小宝将那瓶伤药膏紧紧握在手里，心头涌起一股滚烫的暖流。

    叶将军远在百里之外的军营驻守，却连考场上握笔太久会导致手腕酸痛这种细枝末节都替他想到了。这份武将的豪迈关怀与暗中发力撑腰的底气，让小宝在这暗流涌动的府城中，彻底没有了后顾之忧。

    傍晚时分，夕阳的余晖洒在客栈的后院里。

    小宝带着杜明义和沈青云，坐在院子里的石桌旁。这是他们考前的最后一次聚首。

    小宝没有再拿任何书本，也没有再讲具体的四书五经破题思路。他看着眼前两个紧张得手心冒汗的兄长，语气舒缓地开口道：“两位兄长，我给你们讲个故事吧。”

    杜明义和沈青云一愣，竖起了耳朵。

    “我曾听说过一件事。一个偏远穷苦村落的学子，苦读了整整十年，终于凑够了盘缠去考大试。临考前一天，那学子比你们现在还要紧张，拿筷子的手抖得连饭碗都端不稳，总觉得自己还有书没背熟，总觉得自己会考砸。”

    小宝的声音在暮色中显得格外清晰：“当时，送他考学的老先生按住他的手，只对他说了一句话——‘你已经准备了十年，该吃的苦吃了，该学的都学了。现在你要做的，不是再多背一句经文，而是相信你自己，你已经足够好了。’”

    杜明义和沈青云听完，双双陷入了长久的沉默。

    片刻后，杜明义缓缓松开了紧紧攥著的衣角。沈青云则闭上眼睛，深深地吸了一口初夏傍晚的空气。当他们再次睁开眼时，眼中的慌乱与自我怀疑渐渐散去，取而代之的是平静。

    夜幕彻底降临，客栈里亮起了点点灯火。

    王大山端著一碗热腾腾的红糖姜汤，推开房门走了进来。

    他在桌边坐下，将大瓷碗推到小宝面前。那双能够徒手勒停惊马、捏碎地痞手腕的粗大手掌，此刻正局促地在裤腿上反复搓磨著。他憋了半天，一张黑脸涨得通红，终于瓮声瓮气地憋出了一句话：

    “小宝啊明天就考试了。爹是个粗人，大字不识一个