而翌日，天刚蒙蒙亮，晨雾象一层薄纱笼罩着还未完全苏醒的城市。

    王盛和老妈王秀兰已经蹬着那辆改装过、加了静音电机的小三轮，穿行在清寂的街道上。车轮碾过湿漉漉的柏油路，发出均匀的“沙沙”声，车头绑着的手电筒切开前方朦胧的黑暗。

    空气里带着凉意和露水的气息，深吸一口，肺腑都清醒过来。

    “妈，冷吗？”王盛看了眼身旁穿着厚外套的王秀兰。

    “不冷，活动开了。”王秀兰笑了笑，眼神里是惯常的坚韧，“倒是你，昨晚弄那么晚，不多睡会儿。”

    “一想到那锅汤，就睡不着了。”王盛实话实说，语气里带着跃跃欲试。

    目的地是下关批发市场这座城市的肠胃，每天最早苏醒的地方。

    离着还有两条街，喧嚣声便隐隐传来，像潮水般由远及近。拐过最后一个弯，巨大的棚区跃入眼帘，灯火通明，人声鼎沸，与外面静谧的街道仿佛两个世界。

    各种车辆堵在入口，搬运工扛着巨大的包裹穿梭，吆喝声、砍价声、货物落地声混杂成一片充满生命力的嘈杂。

    今天的目标明确：淮南牛肉汤的灵魂原料。

    重中之重，是上好的黄牛腱子肉。

    一进肉禽区，混杂的气味便扑面而来。新鲜血肉的腥甜、动物特有的膻气、冲洗地面的水汽、还有角落堆积的皮毛隐药的味道.——..

    这里的气息原始而直白，是食物链最初环节的证明。地面总是湿漉漉的，反射着顶棚惨白的灯光，行走时需要小心避开血水和碎骨。

    王秀兰熟门熟路地朝牛骨和副食区走去，顺带购买早餐所需。王盛则定了定神，目光锐利地扫过一个个摊位。

    他的视线在悬挂的肉扇间移动，意识深处，那项名为【食材之眼】的技能无声运转。

    周围嘈杂似乎减弱了，他的注意力高度集中在肉的纹理、色泽、脂肪分布上。

    很多肉看起来不错，但在技能加持的视野里，细节无可遁形：那块后腿肉光泽稍暗，细胞活性已开始下降；那片肋条肥膘比例虽好，但肌束间连接松散，炖煮后易散————

    ”木牌的摊位前停下脚步。木牌上的红漆有些斑驳，显得实在。挂钩上，几扇牛肉还微微冒着刚从冷藏车出来的白气。

    他的目光锁定了最右边那扇腱子肉。

    深宝石红的肉色，均匀、鲜活。肌肉纤维束紧紧聚拢，其间分布着雪花般半透明、均匀的筋络与脂肪。在【食材之眼】的视野里，这块肉周围似乎萦绕着一层极淡的、健康充盈的“气”，表示它来自一头正当壮年、饲养得当的牛，并且宰杀处理得当，新鲜度接近满分。

    就是它了。

    王盛心里笃定。

    最重要的目标完成！

    拿捏！

    “哟！王老板！这么早来挑牛肉？”

    一个洪亮、带着不容错辨的川渝口音的嗓门炸响，瞬间盖过了附近的嘈杂。

    王盛一怔，转头。

    叫他？他在这个市场采购次数不少，但除了几个固定摊主，并不算脸熟。

    直到看清来人的脸——方正面孔，浓眉。

    是那位曾指点他蹄花汤精髓的川菜馆老板！

    他今天穿了件洗得发白但异常挺括的棉质厨师服，袖子整齐地卷到肘部，露出线条分明的小臂，正指挥两个年轻伙计将半扇牛肉挂上高钩。

    看到王盛，他眼睛一亮，绕过案板大步走来，边走边在围裙上擦了擦手。

    “陈哥！早！”王盛想起他叫陈启明，立刻笑着招呼，“食堂想推个新汤，来寻块好牛肉。”

    “淮南牛肉汤？”陈启明走近，蒲扇般的大手带着暖意和力道拍在王盛肩上，王盛能感到那手掌的粗糙和蕴含的力量，“好家伙！这个天时搞这个，硬是巴适！你小子，脑壳里头花样多得很嘛！”

    他凑到王盛看中的那扇腱子肉前，并不用手摸，只是眯起眼，鼻翼微微翕动，象在捕捉细微的气息，又仔细看了看肌肉切割面的纹理和光泽，然后重重点头：“眼力毒！这是今天头批货里顶好的腱子心，筋络长得漂亮，是活动多的好肉，炖出来胶质足，肉不柴，香味浓！”

    就在陈启明抬起手臂指向肉中筋络走向时，王盛瞥见他小臂外侧，露出一截青黑色的陈旧纹身—似乎是某种盘绕生物的尾部，线条粗犷甚至有些狰狞，墨色因年代久远而晕染、褪色。

    陈启明敏锐地察觉到了王盛瞬间的目光停留。

    他动作顿了一秒。

    随即，出乎王盛意料，他非但没有遮掩，反而坦荡地、甚至带着点“让你看个清楚”的意味，将左边袖子又往上用力捋了捋，直捋到接近臂弯。

    一整条盘龙纹身完整呈现。龙身盘绕，龙首昂然，张牙舞爪的姿态带着旧式江湖气。

    但岁月的痕迹很明显：部分线条模糊，墨色深