晨光熹微，太极殿内庄严肃穆。

    例行朝会伊始。

    各部官员依序出列，奏报的多是些寻常政务。

    张尚面无表情的杵在殿柱旁，似乎对于即将开始的论对比试没有丝毫的担忧。

    只是不断的打着哈欠。

    终于，冗长的日常政务处理完毕。

    李世民目光扫过全场，缓缓开口：“朕前些日子于此定下比试论对，由御史张尚与诸位爱卿推举之贤才，想必双方都已准备妥当？”

    话音刚落，王珪出列奏道：“启奏陛下，世家共推举三人，此刻皆在殿外等候。”

    张尚也随即出列：“陛下，臣推举的人选也在殿外等候。”

    “宣。”

    李世民当即下令。

    太监尖细悠长的声音次第传下：“宣各方贤才觐见！”

    殿门大开，四道身影先后步入殿中。

    “草民郑元（卢远、崔礼），参见陛下！”

    三位世家推举的贤才身着锦袍，仪态从容，行礼如仪，眉目间带着世家子弟特有的矜持与自信。

    “草民马周，参见陛下！”

    这最后一道声音清朗沉稳，不卑不亢，瞬间引来殿中文武的目光。

    只见此人约莫三十上下年纪，身着洗得发白的青色儒袍，虽略显寒酸，却浆洗得干干净净。

    他身形清瘦，但脊梁挺得笔直，目光澄澈，面对满殿朱紫公卿与帝王天威，竟无半分怯场。

    “这便是张尚推举的贤才？”

    “马周？未曾听说过！”

    “观其衣着，怕是连寒门都算不上。”

    “此人倒是沉稳有度，看起来确有才识在身，但真如张尚口中一人抵世家群贤的能力？”

    殿中响起一阵细碎的窃窃私语，质疑与好奇的目光交织在马周身上。

    “二哥，这就是张尚推荐的人？看起来也不怎么样啊！”程咬金用萝卜粗的手指戳了戳秦琼，小声问道。

    秦琼微微侧身，目光如电，在马周身上扫过，低声道：“知节，莫要以貌取人。”

    “此人虽衣衫简朴，然步履沉稳，目有神光，面对满朝公卿与陛下天威，气息不乱，举止有度，绝非寻常之辈。”

    李勣动了动身子，靠了过来，对秦琼的说法表示认可：“我观张尚虽看似举止张狂，却是每每皆胸有成竹，此前他无论是应对郑元琮的弹劾，亦或是对崔明远的提问，乃至后续的自答，都显得游刃有余。”

    “他推举此人，显然此人之才甚高。

    程咬金咂咂嘴，嘀咕道：“俺老程就看个热闹，反正今日这戏码，肯定比平日里那些扯皮有意思多了。”

    李世民目光在四人身上缓缓扫过，尤其在马周那里停留了片刻，似乎想起了什么，嘴角几不可察地微微一动。

    “既人已到齐，那便开始吧。”

    李世民开口，宣布比试开始。

    “陛下！”王珪再次出列，拱手道：“既是切磋论对，总需有个章程议题，以免空泛而谈，失了切磋本意。”

    “臣提议，以粮为题。”

    李世民微微颔首：“侍中所言有理。民以食为天，粮乃国本，以此为议题，甚好。”

    “诸位贤才可畅所欲言，朕与诸公洗耳恭听。”

    世家三人互望一眼，眼神交汇间已有默契。

    为首的郑元率先踏出一步，拱手道：“陛下，草民郑元，愿先陈陋见。”

    “准！”

    郑元轻咳一声，道：“陛下，草民以为粮政首在积储。当效法先贤，于产粮重地广建官仓，丰收时购入，饥荒时放出，以平物价、安民心。此乃固本之策。”

    卢远随即补充：“积储还需开源。恳请朝廷鼓励垦荒，新垦田地免赋三年，并提供粮种农具。再将农产增额纳入地方官考绩，方能使天下无旷土，民有余粮。”

    崔礼最后进言：“除开源外，亦需节流。军需与漕运实为耗粮之大宗。建议于边境推行军屯，且战且耕；另疏浚运河、改进漕运，以减少途中损耗。省下之粮，便如增产无异。”

    王珪、崔干等世家官员听得连连点头，看向张尚的目光透露出得意之色。

    张尚熟若无睹，依旧保持平静，让人看不出喜怒。

    李世民目光转向马周：“马周，三位才俊已抒己见，你有何看法，尽可道来。”

    所有人的目光瞬间聚焦在马周身上。

    马周不慌不忙，向前一步，躬身行礼，声音依旧沉稳：“陛下，三位俊才所论，皆是老成谋国之言，草民受益匪浅。”

    他先肯定了对方，随即话锋一转：“然，草民以为，诸位俊才所论，虽面面俱到，却皆为拾人牙慧之举，不为自己所得。”