就会尖叫抽搐。

    开绸缎庄的赵老板有个独子，三岁时摔坏了脑袋，痴傻了四年，那晚突然开口说话。

    说的却是无人能懂的古怪音节，偶尔夹杂着“吱吱”的尖叫声。

    最诡异的是盐商刘家的长孙。

    那孩子患了“痨病”，咳了两年血，瘦得只剩一把骨头。

    可病愈之后，他不再咳嗽，却开始嗜血——起初是偷吃厨房的生肉，后来竟咬伤了贴身丫鬟的手指，吮吸伤口渗出的血珠。

    丫鬟吓疯了，当天就辞工逃回了乡下。

    刘家封锁了消息，可纸包不住火。

    西城的富户圈子里，流言像野火一样蔓延。

    “听说了吗？是青羊宫后山的狐仙显灵了！”

    “狐仙？不是说是邪祟作乱吗？”

    “你懂什么！那是修炼了百年的玄狐灵，专门找重病的孩子，用自己修行的元气换掉孩子快散掉的魂，给孩子续命！”

    “可孩子怎么都变成那样了？”

    “换魂哪有那么容易？狐灵是山野精怪，孩子的魂是人的魂，两下凑在一起，能像个‘人样’就不错了”

    茶楼酒肆里，人们压低声音议论。

    有人信，有人疑。

    但很快，另一类案子，让所有怀疑都化作了彻骨的恐惧。

    ------

    第一个失踪的，是住在城西老槐树下的哑巴张家的儿子。

    那孩子七岁，没名字，街坊都叫他“狗儿”。

    狗儿爹是个挑粪工，娘早些年病死了，父子俩相依为命。

    狗儿虽然不会说话，但身体壮实得像头小牛犊，平日里在街巷里疯跑，帮着爹做些零活。

    三天前的黄昏，狗儿爹收工回家，没看见儿子。

    他以为孩子又去哪个巷子玩了，也没在意。

    直到天黑透，狗儿还没回来，他才慌了神，提着灯笼满街找。

    “狗儿！狗儿！”

    嘶哑的喊声在空荡荡的巷子里回荡。

    无人应答。

    第二天，又有两个孩子不见了。

    一个是西城码头苦力老陈家的闺女，六岁，叫小莲。

    老陈傍晚下工回来，发现家门虚掩，女儿不见踪影，灶台上还摆着没做完的晚饭。

    另一个是住在城隍庙附近的小乞丐，没名没姓，约莫八九岁，平日里在街上讨饭，夜里就睡在庙檐下。

    那天庙祝清早开门，发现孩子常蜷缩的角落空了，只剩半块发硬的馍。

    三个孩子，都是贫苦出身。

    都是身体健康，没病没灾。

    都是在人烟稀少的时辰，凭空消失。

    活不见人，死不见尸。

    没有勒索信，没有目击者，甚至没有挣扎的痕迹。

    就像被什么东西，从这世间悄无声息地抹去了。

    ------

    “玄狐换魂，需借人间生元补全道行。”

    流言像瘟疫般扩散。

    “那些被续了命的孩子，魂是狐狸给的，身子还得靠人的生气养著。

    狐仙慈悲，不害好人，专挑那些命贱的、没人管的孩子，抽了他们的生元，去养那些富贵人家的病秧子”

    “难怪！失踪的都是穷人家的娃！”

    “可不是吗！富人家的孩子是续了命，可魂换了，人不人鬼不鬼。穷人家的孩子更惨，连命都没了！”

    恐慌达到了顶点。

    昔日繁华的西城，如今街上行人寥寥。家家户户门窗紧闭，有孩子的人家更是严加看管，绝不许踏出家门半步。

    青羊宫的香火一落千丈，后山那片林子更是成了禁地，连樵夫都不敢靠近。

    成都府衙的压力，也到了极限。

    “周大人，这已经是第五起了。”

    捕头赵武捧著卷宗，额头上全是冷汗。

    “西城那几户富商，天天往衙门跑，说是孩子虽然病好了，可人不人鬼不鬼，求官府做主。可咱们能做什么？请了大夫，大夫摇头。请了道士，道士说是狐仙作祟，他们也没法子”

    公案后，周砚放下手中的卷宗。

    他三十出头，面容清癯，一袭青色官袍穿得一丝不苟。

    此刻他眉头紧锁，手指无意识敲著案几，目光在几份卷宗间来回扫视。

    五份富家孩童异变案。

    三份贫童失踪案。

    时间集中在半个月内。

    地点全在西城，以青羊宫为中心辐射。

    “赵捕头。”

    周砚突然开口。

    “你去查查，这八个孩子，除了都住在西城，还有什么共同点？”