杏贞首先发问：“先帝没有第二个儿子，如今遇到这样的变故，如果要过继年纪大的孩子来继承皇位，我实在不愿意，必须是年纪小的才好教育。现在一句话就定下来，永远不再更改。我们两人意见一致，你们更要恭敬听从。”

    杏贞确实已经想好了，她要垂帘听政、要重新大权在握，自然不愿意选一个成熟的孩子。此前部分宗室对她有意见，想暗杀她，轰轰烈烈半个月。结果一群乌合之众不了了之。

    她选的这个人，就是醇亲王的儿子，也是她妹妹棠棣的孩子，年仅四岁的载湉。

    一位军臣反对：“宗社为重，请选择有贤能之人，再考虑垂帘听政的事情。”

    理所当然，杏贞拒绝了。她的权势如日中天，就算朝臣在不愿意，也奈不了她。这个违背祖制的决定不仅让诸臣都感到吃惊，更是让醇亲王犯了病，痛哭至昏迷，醒来甚至需要人搀扶着。

    他逢人只一句，言语间惊慌不已：“我从没想过让我儿子做皇帝，苍天可见。”

    可惜他的反对什么也不是。同治死后，载湉被拥入乾清门，至养心殿谒见两宫皇太后，以承继文宗显皇帝为子的名义入承大统为嗣皇帝，年号光绪，俗称光绪帝。

    杏贞又一次得偿所愿，垂帘听政。东珠却对此兴趣泛泛，多次告病不说，最后甚至不再过问朝中军机大事，一心礼佛。

    杏贞站在钟粹宫外，看着闭紧的宫门叹一口气：“罢了，她死了心，朕也不热脸贴冷屁股。”

    东珠自以为放权，避开杏贞锋芒，不碍她的眼，就可以讨个清静。杏贞知道，东珠对她已经失望透顶，不愿意再看见她。

    杏贞最后一次见东珠，也是最后一次和东珠争吵，是在光绪六年致祭东陵时。东珠执意亲自要去祭奠还没完工的定陵，杏贞认为有这个想法不是好兆头，坚决推辞。两人在礼仪问题上发生了激烈争执，最后杏贞碍于礼法而妥协。

    回来后，东珠原本就差的身体更加差劲，药品不住往钟粹宫送去。杏贞闻此情况，眼皮都不抬，继续做她自己的事儿了：

    “她那是自作自受，博不了我的同情。再说了，我还养不起一个病人吗？”

    此后没一个宫人敢在西太后面前，提东太后。同理，东太后那里，也没人说西太后。

    大权重回杏贞之手。然而，局势越发严重，似乎远胜咸丰十年的情景。日益严重的边疆危机、宫廷内部的争权夺势让杏贞过度操劳与紧张，最后在光绪七年初患上痢疾。

    生了病，杏贞脾气也差起来：“你们去问你们那德才兼备的东太后去吧！朕乏了，都退下！”

    于是由慈安一人独自处理大小朝政。多年携带，不善于摆布朝政大事的慈安，承担着巨大的压力，最终在三月初十日猝然病逝于钟粹宫，年仅四十五岁。

    此时杏贞已经快好了，正在听富察芮雪给她念诗。一旁的洋人画家凯瑟琳没见识，以为她们是唱歌，对这玄妙的韵律的颇为感兴趣。

    芮雪刚起了头，念“人生若只如初见”，就被杏贞呵止：“晦气，别念。让我想起一个不讨喜的故人。”

    却听见太监来报：“太后，太后不好了。东太后她……”

    杏贞皱眉，刚提起就来。杏贞用不耐烦的语气催促：“她怎么啦？”

    “东太后她……她宾天了。”

    杏贞眼睛睁大，从贵妃塌上坐起来。而懂事的宫人已经“呼啦啦”跪了一地。良久，杏贞又躺了回去，吩咐芮雪：

    “唱那木兰花令。”

    芮雪不明白为何这时还要唱诗，却不敢违抗杏贞。于是殿内又幽幽传出那“人生若只如初见”的词。

    杏贞并没有合着芮雪一起唱，只在心里感叹：“等闲变却故人心，却道故人心易变。”

    东珠死后，杏贞立刻宣称自己病好，即刻召集相关大臣入宫，安排东太后的后事。

    关于主谥的选择，大臣们当时有一些争议。有不少大臣认为应该给予慈安太后“钦”的主谥，这是因为她垂帘听政很长时间的缘故。

    眼看着所有人再无异议，时任工部尚书的翁同龢提出，用“贞”字，其理由是“‘贞’字是当初封号的美称，‘安’字也是用了二十年的尊号，这两个字都不能改”。

    翁同龢说完，大臣们全都呐呐不敢言，看向上方的杏贞。翁同龢忽然想起，之前说的“钦”字为第一，大概是为了避讳西太后本名。

    杏贞，或者说慈禧面上看不出喜怒，让翁同龢鼓起勇气，坚持将“贞”字列为第一，并且提出了“贞者正也”的说法，再次强调慈安太后应该谥为"贞"。

    他对慈禧解释：“东太后这谥号，并没有与您相冲突，只是恰巧在汉话里一样罢了。”

    过去咸丰给东珠的封号，意为“恭敬”，这就是咸丰眼中的皇后。而朝臣给东珠的谥号，意为“贞洁”，这是朝臣给慈安太后的评价。

    慈禧听完，依然不见喜怒