陋不堪，岂能委屈了先祖！村里最好的石屋已经……”

    “无妨。”林叶打断了他，语气温和却不容置疑，“我不讲究这些。而且，你身体的情况，需要随时观察。住你那里，最方便。”

    见林叶态度坚决，石青山不敢再坚持，心中又是惶恐又是感动。先祖何等身份，竟愿屈尊住在他那破旧的老屋里，还要亲自为他调理沉疴……这份恩情，让他这行将就木的老骨头，如何承受得起！

    不多时，一个身材魁梧、浓眉大眼、皮肤黝黑、约莫四十岁上下的壮汉，带着几个精干的族人，匆匆赶来。来人正是石村现任族长，石虎。他显然已经从孩子们口中得知了“老族长的贵客”一事，虽然对林叶的年轻和陌生感到诧异，但对老族长石青山极为尊敬，见老族长对此人态度异常恭敬甚至带着拘谨，虽心中疑惑，却也丝毫不敢怠慢，连忙上前见礼。

    “晚辈石虎，见过林先生。不知贵客临门，有失远迎，还望先生海涵。”石虎说话瓮声瓮气，带着大荒汉子特有的直爽，却也懂得礼数。

    “石虎族长客气了，冒昧打扰。”林叶微微颔首，态度平和。

    “林先生是老夫故人之后，亦是贵客。石虎，你安排一下，将村东头那间一直空着的、最好的屋子收拾出来，给林先生歇脚。”石青山按照林叶的嘱咐，并未透露其真实身份，只以“故人之后”和“贵客”相称，但语气中的郑重，任谁都听得出来。

    “老族长，那间屋子许久没人住，怕是有些阴潮，不如……”石虎看了一眼林叶，又看向石青山，有些犹豫。村东头那间屋子虽好，但毕竟长久无人居住。

    “不必了。”林叶再次开口，对石虎道，“石虎族长，我与老族长多年未见，有些体己话要说。我就住老族长那里，也方便照看他身体。你只需安排人送些干便被褥和日常用度过去即可，不必大费周章。”

    石虎看向石青山，见老族长微微点头，虽然心中更觉奇怪（老族长的屋子又小又旧，这位气质不凡的林先生为何执意要住那里？而且还要“照看”老族长身体？），但也不敢多问，连忙应下，吩咐人去准备。

    在石虎等人的陪同下，林叶扶着石青山，来到了村落边缘一处相对僻静、靠近后山的小院。院子不大，以粗糙的石块垒砌了矮墙，院中只有三间低矮的石屋，看起来颇有些年头，墙壁上爬满了青藤。院中一角，开垦了一小片菜畦，种着些寻常菜蔬，长势倒是不错。整个院子虽然简陋，却收拾得干净整洁。

    这里，便是石青山独居的地方。他身为“老族长”，又是村中辈分最高、年纪最大的人，本可住在村中最好的屋子，享受最好的照顾。但他坚持独自住在这靠近村口、能随时看到那截焦黑木桩的僻静小院，说是清净，实则众人皆知，他是为了守护那截被村民们视为“祖木”的焦黑木桩。

    进屋之后，林叶拒绝了石虎安排的晚宴，只让他送了些清淡的饭食和热水过来。石虎见老族长确实精神不济，而这位林先生也似有倦意，便识趣地带着人退下，只留下两个机灵的少年在院外听候吩咐。

    小小的石屋内，陈设极其简单，一床、一桌、一椅、一个旧木箱而已。石青山挣扎着想要将唯一的一张木床让给林叶，被林叶以不容置疑的态度，按在了床上休息。

    夜幕降临，石村陷入宁静，只有偶尔的犬吠虫鸣，以及远处传来的、守夜人巡逻的脚步声。

    一盏昏黄的油灯，在简陋的木桌上跳动着微弱的光芒，照亮了石青山那张苍老而激动的脸，也照亮了林叶平静深邃的眼眸。

    简单的饭食早已用过，屋内的气氛，却显得格外静谧而凝重。

    “好了，现在没有外人。”林叶坐在那张唯一的旧木椅上，看着靠坐在床头的石青山，声音平和，“说说吧。你的身体，是怎么回事？那所谓的‘东西’，又是什么？石村这些年的情况，也一并说说。”

    石青山闻言，深吸了一口气，浑浊的老眼中，浮现出追忆、痛苦、以及一丝难以言喻的沉重。

    “晚辈这身伤……咳咳……”他刚开口，又忍不住轻咳了两声，但在林叶之前渡入的那股温和生机的滋养下，咳嗽并不剧烈。

    “是大约一百五十年前……不，可能更久一些，那时晚辈还年轻，是村里数一数二的猎手，也刚刚接任族长之位不久。”石青山的声音低沉下来，带着岁月的沧桑，“有一次，晚辈带着一队好手，深入大荒深处，想为村里寻一处新的、更安全的狩猎地，也想看看，能否找到一些传说中的、能增强体魄的宝药遗种……”

    他的目光变得悠远，仿佛回到了那段热血而充满危险的年轻岁月。

    “……我们走得比以往任何一次都远，穿过了一片又一片从未有人踏足的原始山林，遇到了许多强大的凶兽遗种，折损了好几个兄弟……就在我们几乎要放弃，准备返回时，在一处极其隐蔽的、被浓雾笼罩的古老山谷入口，我们发现了一些……不寻常的痕迹。”

    石青山的声音带上了一丝凝重与