陈策带着几名团练兵到了府衙。

    府衙外堂已经坐满了人。

    惊堂木摆在案上，朱笔搁在旁边，两排衙役拄著水火棍侧立两旁。

    刘员外坐在最前。

    他今日穿得格外齐整，锦袍绣纹，腰间挂玉，手边压着厚厚一叠联名状。

    德祥米行王老板、万盛粮号掌柜，还有几家粮铺东家，全坐在他身后。

    陈策刚踏进外堂，王老板便捂住胸口，宛如被人剜了一刀。

    “府尊大人，您可要为我等做主啊！”

    “陈记米铺五十文卖米，害得我等铺子无人问津！”

    “再这么下去，广阳府粮行全要关门！”

    刘员外也站起身，拱手道：“府尊，陈团练仗着官身，扰乱市价，蛊惑百姓，私占粮路，挤垮商户。”

    “此事若不管，广阳府粮市必乱呐。”

    方知府坐在上首，脸上仍带着温和笑意，只是抬了抬手。

    “陈团练，入堂答话。”

    陈策走到外堂中央，拱手行礼。

    “见过府尊。”

    方知府点头。

    “刘员外等人递了联名状，说你乱了粮价。”

    他指尖在案上轻轻点了点。

    “你听听。”

    刘员外立刻接话。

    “广阳府大旱多年，粮食来之不易。”

    “我等粮商从外地运粮，沿途要雇车马，防流匪，打点关卡，还要储粮守粮。”

    “价格高些，也是天灾所逼。”

    说到这里，他伸手指向陈策。

    “可陈团练呢？”

    “五十文一斗！”

    “这不是卖粮，这是要我们这些良商的命啊！”

    德祥米行老板连忙附和。

    “府尊明鉴，陈策今日卖五十文，明日所有百姓都不买我等粮食。”

    “等我等粮铺撑不住关门，他再独占粮市，到时候米价多少，还不是他说了算？”

    “是啊！”

    “他这是先用低价收买人心！”

    “粥棚、米铺、杂货铺，全是一路手段！”

    几个粮商跟着起身，有人捶胸口，还有人把袖口往眼角一按。

    外堂差役看得眼皮直跳。

    书吏笔悬在纸上，迟迟没有落下。

    刘员外趁势拿出一本账册，翻开后重重按在桌上。

    “府尊请看。”

    “这几日陈记米铺卖粮数量极大，城东百姓原本在我等铺子买粮，如今全被他低价引走。”

    “粮价一跌，民心动荡。”

    “他一个团练使，不练兵不守城，却日日施粥卖粮，聚拢百姓，这合适吗？”

    这话一出，堂内安静了不少。

    方知府手指轻轻敲著案面。

    一下。

    两下。

    他看向陈策。

    “刘员外说你坏了广阳府粮价。”

    “你怎么答？”

    堂内所有目光都看了过来。

    刘员外盯着陈策，手掌按在账册上，指腹慢慢收紧。

    陈策只是微微抬起头，问了一句。

    “府尊，敢问广阳府粮价是谁定的？”

    刘员外冷笑。

    “自然是市面供需。”

    “好。”

    陈策点头，转身看向他。

    “那百姓不买三百文一斗的米，到底是百姓不饿，还是米不够？”

    刘员外脸皮一抽。

    陈策没有停。

    “你们说粮少，所以卖三百文。”

    “我拿出米卖五十文，你们又说我乱价。”

    “那到底是粮少，还是你们不许百姓吃便宜粮！？”

    外堂里，书吏笔尖一顿，在纸上洇出一个墨点。

    旁边一个差役忍不住抬头看了陈策一眼。

    刘员外沉声道：“你这是强词夺理！粮价不能这么压！”

    “为何不能？”

    陈策继续道：“府尊，陈记粮铺有两条规矩。

    “第一，百姓购粮限量，一人五斗，防止囤买倒卖。”

    “第二，大宗购粮另价，一百文一斗，买回去再卖，仍有利可图。”

    陈策看向刘员外。

    “我给百姓留饭吃，也给商户留活路。”

    “刘员外，你们口口声声为广阳府着想，为何不跟着降到一百文呢？”

    “为何宁愿联名告我！也不肯开仓卖粮！？”

    刘员外的脸涨红。

    王老板张了张嘴，又闭上了。

    陈策语速越来越快：“粮食不是古玩，越贵才越体面。”