细雨淅沥，街道失去了往日的热闹与喧嚣。会所屋檐下悬挂的一串小铃铛，在水汽弥漫的寒风中轻轻作响，平添几分清冷与寂寥。

    “哒，哒，哒，哒。”

    木屐踩在碎石路上发出清脆的声响，由远及近，声音好似在门口停下。随后一个身穿黯靛色小袖、外披墨色短羽织的青年出现在了管事眼前。管事细细打量着这个不相识的青年，来人清瘦，眉目淡而不锐，以本色麻绳系出发髻，垂下的发辫搭在肩上。

    青年收起一柄油纸伞，在门槛外向着管事微一点头才抬步入会所里。

    “您是？”管事目光打量，带着几分不动声色的审视。

    白川微微颔首，语气温和：“在下白川，是深草商队的顾问。此次特来，是想与会所探讨一事——深草商队有意入股贵所。”

    随即，白川从袖口拿出一枚印记展示给管事看。

    “深草……”管事眉头轻蹙，似乎在思索。他面色虽未变，但手指无意识地敲击着案几。

    旁边正抄写账目的学徒压低声音附耳道：“是做药材生意的，之前没在都城这边露过面。听说他们能走跨国路线，但规模和会所比，还是差了些。”

    管事听罢，脸上闪过一丝恍然，随即换上得体的微笑：“原来如此。白川先生，我们欢迎任何新商队加入会所。只是若要入股……”他顿了顿，语气刻意放缓，指了指墙上悬挂的名录，“您也清楚，会所的股东们是由那些最具规模与底蕴的商队共同担当的。比如水津家，经营已有五十多年，各国均设有据点；再如南边的桐生家，织物专供贵族，其手艺甚至得到了大名的称赞。若没有这样的规模，贸然入股，只怕……”

    他话没说死，却已是委婉拒绝。

    白川神情不动，只淡淡一笑，从袖中取出一个小布包，放在案上。

    “我在都城会停留一周。”他的语气从容，仿佛在谈一件无关紧要的小事，“若会所改变主意，可到南街的松川旅宿来找我。”话落，他微微点头，转身离去。

    管事目送他走远，心中却有些不快——此人未免太过自信。更何况这种事情也不是自己一个小小管事能决定的，给了钱财也无济于事。他正要收起布包，却觉分量较轻，里面装的不是金银，更像……沙子？

    他狐疑地捏了捏，随即解开，顿时一股细腻的光泽映入眼帘。

    雪白如霜的细小颗粒在烛光下散发出晶莹的光泽。他下意识地捻起一小撮放入口中，舌尖顿时感受到一种干净纯粹的咸味，没有一丝苦涩或杂质——这就是盐，而且是异常纯净的精盐！

    他在会所管事多年，见过无数地方的盐，不论是海盐还是井盐，总带着或苦或涩的杂味，且颜色多为微米色。就算是贵族专用的上品，纯度也远不及眼前这般干净。

    手心渐渐沁出一层薄汗，他目光久久落在那布包上的细盐，心思一转：若真能掌握这样的盐，别说入股，就算在会所占一席之地，也绝非难事。

    虽说还不清楚成本，不过这盐要是能做到稳定产出，何愁销路。想到这里，管事的明白，此事的重要程度已经不是自己能决定的了，还要告知其余商队的负责人共同商议。

    午后雨气未消，东市的药铺街仍笼罩在湿润的雾气中，潮湿的草腥气顺着巷口飘散而出。石板路上积水泛着灰蒙光影，映出两侧幌子与招牌的倒影。街头挑担而行的脚夫不时踏起水花，吆喝声混杂在风中，断断续续，仿佛这座都城的喘息声。

    白川撑着一把油纸伞，伞面落着细密水珠。身上的短褐虽已干透，足履却仍带着泥意。他步履从容地穿行其间，像极了一个初到都城、尚未摸清门路的外乡顾问。

    在几家摊前随意驻足，指尖拈起摊上的草药，或翻看编绳标价的包裹，目光沉稳，难以从表情中窥探出意图。

    某家草药铺的掌柜注意到他那略带文士气的打扮，连忙拢着袖子迎上来，脸上堆着笑说道：“客人不常见哪，看看这草药如何？今年雨水多，草干得慢。这等好货可是一文五叶，来得晚就没了。”

    白川闻言只是微微颔首，笑着应付：“掌柜说得倒也在理。”

    他低头仔细打量那一把药材，指腹掠过叶面：叶边缘已卷，颜色偏暗，且略带霉味。他心中早有评判——这样的货色，在产地顶多是这个价格的三分之一。眼下能卖到这等价位，无非是因为好货另有去处。

    也正常。真正高品质的药材，谁会舍得摆在这等街头摊子上？

    白川将草药轻轻放回竹框，抬眸随口问道：“不知掌柜收不收药材？”

    他语气淡然，仿佛只是随口一问，但眼角余光却扫过一旁墙上的账册与招贴。

    掌柜一愣，表情顿时收敛了几分笑意，声音压低：“这个……客官有所不知，如今座的规矩比往年严得多了。若是自家人进货还罢了，若是非本地商队或未登记的商行……就有一笔不小的抽成。”

    他话说得委婉，眼神却带着