危机暂时解除，一行人退出议事厅，重新踏上御船宽阔的甲板。夕阳的金辉洒在浩渺江面上，波光粼粼，却驱不散他们心头的沉重阴霾。

    “原料！” 陈明远几乎是咬着牙吐出这两个字，脸色铁青，“婉儿，宝砂堂那批朱砂，入库记录和样本立刻封存！翠翠，你跟我亲自去验！雨莲，你留下，动用所有关系，给我查！查那笔帖是在海望府里的一切往来，查他最近接触过什么人，尤其是……和珅府上的！” 那笔帖是最后看向海望那怨毒的一眼，绝非偶然。

    “是！” 三女齐声应道，神情凝重。

    上官婉儿秀眉紧蹙，一边快步跟上陈明远，一边低声道：“大人，此事绝不简单。那笔帖式袖藏铜屑，显然是内鬼。但他如何能在御前封箱后动手？那箱子……” 她脑海中闪过封箱时内务府贴上的特制封条，以及守卫森严的交接流程，一个可怕的念头浮现，“除非，封条本身就有问题！或者……守卫里有更高层的内应！”

    “还有万岁爷，” 张雨莲的声音带着一丝不易察觉的颤抖，补充道，“他最后看您的眼神……还有那句‘胆敢在御前贡品中动手脚的狂徒’……他仿佛……早就在等着看这场戏？等着看您如何应对？” 她的话，让一股寒意从陈明远的脊背直窜上头顶。

    林翠翠一直沉默着，小手紧紧攥着陈明远的袖角，指节发白。回到他们位于底舱的临时仓库，她几乎是扑到存放原料的楠木大柜前，颤抖着打开锁。柜门开启的瞬间，一股淡淡的、混合着矿石与花香的熟悉气息扑面而来。她小心翼翼地捧出那个盛装顶级朱砂粉的细口青花瓷坛，揭开密封的油纸。

    坛内，本该是鲜艳夺目、如凝固血液般的朱砂红粉，此刻竟蒙上了一层不祥的灰翳！色泽黯淡，死气沉沉，与议事厅里那箱被做了手脚的胭脂膏子，如出一辙！

    “大人……婉儿姐……雨莲……” 林翠翠的声音带着哭腔，捧着坛子的手抖得厉害，“我们的朱砂……我们的源头……也完了！” 她指着坛口内侧一圈极其不易察觉的、细微的暗红色金属反光。

    陈明远一步抢上前，用手指捻起一点粉末细看，心沉到了谷底。果然有极其微量的铜屑污染！而且手法隐蔽老辣，绝非临时起意！

    就在这时，舱门外传来急促的脚步声。负责外围打探消息的张雨莲脸色煞白地冲了进来，手中紧紧捏着一张揉皱的纸条，声音带着惊惶的喘息：“大人！不好了！宝砂堂……宝砂堂昨夜失火，烧成了白地！掌柜一家……不知所踪！”

    轰隆！

    这个消息如同最后一记重锤，狠狠砸在陈明远的心上。原料被污染，源头被掐断！三日之期，如同悬在头顶的铡刀！这绝不是那个小小笔帖式能做到的，背后必然有一只巨大的、无形的黑手，早已织好了天罗地网，要将他们和这刚刚起步的“雪艳斋”，彻底扼杀在这古老的御船之上，在这乾隆盛世虚假的繁华里！

    是谁？海望？和珅？还是……那深不可测、仿佛洞悉了什么的……九五至尊？

    江风穿过舷窗，带来深秋刺骨的寒意。陈明远猛地抬头，目光越过舱壁上摇曳的昏黄灯火，仿佛要穿透这厚重的船板，刺破那重重宫阙的迷雾。他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。圆明园，武陵春色，三日之期……这不再仅仅是一份订单。

    这是一条通往未知深渊的绝路。

    陈明远指尖捻着那捧蒙尘的朱砂，粉末从指缝簌簌落下，像一道流血的伤口。 “失火？失踪？”他盯着雨莲递来的纸条，忽然低笑出声，“好一招釜底抽薪。” 舱门被江风撞开，月光惨白地泼进来—— 上官婉儿无声地摊开掌心，一枚边缘焦黑的鎏金铜纽静静躺着，纽面阴刻的“和”字在月光下渗出狰狞的血色。