“陈！我亲爱的朋友！”沃森用生硬的汉语喊道，张开双臂迎下来，“你果然来了！我就知道你会来！”

    两人拥抱了一下。沃森身上有股烟草和海水混合的味道。

    “沃森先生，一路辛苦。”陈明远笑道，“怎么提前到了？”

    “顺风，一路顺风！”沃森搓着手，眼神却有些闪烁，“陈，我要给你介绍一个人——一位从伦敦来的贵人。他在船上等你。”

    陈明远心头那丝不安越发强烈。

    他跟着沃森登上甲板。洋船的内部比中国商船简洁许多，走廊狭窄，两侧都是舱门。沃森领着他走到最里面的一间，敲了敲门。

    门开了。

    舱室内点着煤油灯，一个穿着深褐色常服的中年男子坐在桌旁。他约莫五十岁，面容清癯，鼻梁上架着副金丝眼镜，正低头看一本厚厚的册子。听到动静，他抬起头来。

    陈明远呼吸一窒。

    那人的面容他有印象——在穿越前看过的清代外销画里。

    可他怎么会在这里？马戛尔尼使团要1793年才来华，现在才乾隆五十一年……

    “陈先生，请坐。”斯当东开口，竟是一口流利的官话，甚至带点京腔，“原谅我用这种方式与你见面。但沃森告诉我，你是个喜欢直接的人。”

    陈明远稳住心神，在对面坐下：“不知阁下是？”

    。目前在东印度公司广州办事处担任特别顾问。”斯当东合上手中的册子——陈明远瞥见封面，竟是本《天工开物》的英译本，“我看了你卖给沃森的那些‘小玩意儿’，非常有趣。比如这个。”

    他从抽屉里取出一个东西，放在桌上。

    那是一枚黄铜外壳的怀表，但表盖内侧镶着一面小圆镜——正是陈明远三个月前让工匠改制的“化妆镜怀表”，总共只做了五枚，三枚送了人，两枚卖给沃森。

    “很巧妙的设计。”斯当东打开表盖，镜面反射着灯光，“将西洋计时器与中国女子的妆镜结合，这说明你不仅懂货，更懂人心。但我感兴趣的不是这个——”

    他忽然将怀表翻过来，指着背壳上的一行极小极小的刻字：“这行字，‘Made in Guangzhou, 1786’，用的是西洋历法。陈先生，你是如何知道1786年这个说法的？”

    舱室内安静得能听到灯芯燃烧的噼啪声。

    陈明远后背渗出冷汗。他千算万算，没算到会在这种细节上露出马脚。清代中国人普遍用皇帝年号或干支纪年，极少有人用西历，更别说刻在商品上。

    “沃森先生告诉我的。”他尽量让声音平稳，“他说这是西洋的纪年方式，刻上能让货品更显正宗。”

    “哦？”斯当东似笑非笑，“可沃森说，是你主动要求刻的。而且这行字的字体……是伦敦当下最流行的新罗马体，广州的工匠应该没见过才对。”

    他站起来，走到舷窗边，望着窗外广州城的灯火：“陈先生，我不想绕弯子。过去半年，你经手的货物里有十七件出现了‘不该出现’的工艺或设计。那面玻璃镜的镀银方法，比欧洲最新的技术还要成熟三年；你卖给潘启官的那批‘自鸣钟’，内部机芯结构简化了三分之一，精度却提高了；还有你那些面膜的配方……”

    他转过身，金丝眼镜后的眼睛锐利如鹰：“我研究中国三十年了，从未见过你这样的人。你像是突然从石头里蹦出来的，懂西洋货，懂做生意，更懂一些——本不该属于这个时代的东西。”

    陈明远的手在桌下握成了拳。

    “斯当东先生究竟想说什么？”

    “我想说，你不是一个人。”斯当东走回桌旁，压低声音，“你背后有人。一个懂西洋科技、懂现代商业、甚至可能……来自未来的人。”

    最后几个字他说得很轻，却如惊雷炸响在陈明远耳边。

    “阁下说笑了。”陈明远强笑道，“陈某不过是喜欢琢磨些奇技淫巧，哪有那么玄乎。”

    “是吗？”斯当东从怀中取出一封信，放在桌上，“那请你解释一下，为什么和珅大人十天前给我来信，询问‘广州可有懂西洋火器、机械的奇人’？而五天前，广州知府就开始搜集你‘私造军器’的证据？”

    陈明远盯着那封信，信封上的火漆印确实是和珅常用的那个。

    “和珅在找你。”斯当东一字一句道，“不是想杀你，是想用你。皇上对西洋的新奇玩意儿越来越感兴趣，尤其是——能加强军备的东西。和珅需要这样一个人来巩固圣宠，而你，陈明远，恰好出现了。”

    窗外传来海关钟楼的报时声，悠长而沉重。

    “现在你有两个选择。”斯当东的声音如恶魔低语，“一是被和珅找到，成为他的工具，从此卷入宫廷争斗，生死难料。二是——”

    他顿了顿：“与我合作。东印度公司可以保护你，给你需要的一切资源。作为回报，你只需分享那些‘不该属于这个时