次日卯时，天还未亮透，裴知衡便乘轿入了宫。

    今日是大朝会，六部九卿齐聚，场面比寻常早朝要肃穆几分。

    内侍唱了朝，百官跪拜。

    少年天子不过二九年华，生得唇红齿白，眉目清隽，尚带着几分未曾褪尽的少年圆润，可那双眼里却已有了与年龄不符的沉静。

    姬长龄站在龙椅左侧半步之遥的位置，身形颀长，紫袍玉带，通身上下没有一丝多余的颜色，却叫人无端生出几分压迫来。

    裴知衡出列，揖手启奏北境军粮一案。

    他语调平稳，条理分明，确是一贯的干练作风。

    皇帝微微颔首，正要开口，余光却见姬长龄垂着眼，不紧不慢地拨了拨袖口玉带下的一枚小坠子。

    他到了嘴边的嘉奖，便又不动声色地咽了回去。

    先生此举，或有深意，还需静观其变。

    裴知衡不知内里，停了片刻，又补了一句：“赃银已追回半数，余者尚在追查，下官已另具密折，呈于御前。”

    皇帝这才将目光收回，看了他一眼，面色如常地点了点头：“裴爱卿辛苦。”

    裴知衡揖手退下时，余光不自觉地往姬长龄的方向瞥了一瞬。

    不多时，皇帝又说起南巡之事，话头一转便落在了姬长龄身上。

    他侧过身，看向身侧的姬长龄，眼里是掩不住的崇慕：“先生此次南巡，短短数月便理清了江南三省盐政，替朕补了七千万两的缺。朕竟不知，该如何谢先生了。”

    姬长龄微微侧过身来，朝皇帝的方向略一拱手道：“分内之事，陛下不必挂念。”

    “先生总是这般谦逊。”天子笑了笑，“先生不在的这几个月，朕连觉都睡不安稳。如今先生回来，朕心里才踏实了。”

    这话他说得坦荡，满殿文武垂首听着，却无人敢接。

    毕竟这位少年天子是姬长龄一手教出来的，君臣之分虽在，可那份如父如兄的依赖，是任何人都无法置喙的。

    裴知衡站在班中，垂着眼，心下有些不安。

    他总觉得世叔今日待他格外疏淡，方才他回禀公事，世叔竟一个字都不曾多问。

    ……

    回府时已近晌午，裴知衡刚进大门，便觉府中气氛与往日不同。

    廊下几个小厮正搬着东西来来往往，个个面上带着喜色。

    见他回来，管家迎上来，满是喜色道：“大爷回来了。长龄侯府方才遣人送了礼来，说是侯爷南巡归来，给府上几位公子小姐都备了一份，阖府上下都有份呢！”

    裴知衡只微微颔首，并不意外。

    世叔行事向来周全，南巡归来给故交府上的晚辈带些东西，也是常有的事。

    他正要往里走，就听管家又补了一句：“大娘子那份也送来了，和几位表小姐的一并放在花厅里。”

    裴知衡闻言，脚步略顿了一下，却也没说什么，只“嗯”了一声便往书房去了。

    花厅里，许岁宁正与几位表小姐一道看礼。

    几位表小姐都穿了新裁的冬衣，珠翠满头，笑闹着凑在一处比谁的礼更体面。

    许岁宁坐在角落里，安安静静的，与那热闹隔了一整个屋子。

    她今日穿了件月白小袄，头上只簪了一根银簪，偏那眉眼又生得极好，杏眼含雾，鼻梁秀挺，便是病恹恹地靠着引枕，也自有一段旁人学不来的风致。

    姬长龄出手不凡，给几位表小姐的都是些上好的南珠簪子、妆花缎子和一套青瓷茶具，裴府上下女眷都得了称心的物什，人人都眉开眼笑。

    待前头的人散了些，月容才将她那份漆盒捧了过来：“奶奶，这是侯爷给您的。”

    漆盒不大，是紫檀木的，触手温润，打开来，里头躺着一对羊脂玉镯子。

    那玉质极细极润，通体无瑕，日光从窗外斜斜照进来，镯身透出一层柔和的暖光，像拢了一汪温热的脂膏。

    她拿起来细看，只见上头刻着一朵朝颜花，花瓣舒展，藤蔓缠绕，栩栩如生。

    朝颜是清早开花、日暮便谢的花，算不得什么名贵的品种，京城里少有人佩戴，雕在玉上的更是少见。

    许岁宁心头有些讶异。

    旁边几个还未走的表小姐探头看了一眼，面色都变了变。

    方才收到的南珠簪子虽好，却也比不上这玉镯的一半。

    那玉质一看便是上品，便是宫里头也少见这样好的成色。

    其中一位表小姐忍不住低声道：“侯爷这礼，给大娘子的倒比给我们的都厚重……”

    许岁宁没有接话，正要把镯子放回去，却发现漆盒里侧还压着一张素白的花笺。

    她抽出来展开，上面只写了四个字，笔力遒劲清隽，行楷间透着几分疏朗开阔之气，墨色浓淡相宜，一看便知非寻常手笔。

    【生辰喜乐】。