刘家祖宅的正堂内，气氛冷得能结出冰渣。

    数柄明晃晃的钢刀交叉架在刘承嗣颈边，刀锋距离咽喉不过寸许，森寒的杀气让一旁的王瑛双腿发软，直接瘫坐在地；身着皂衣的二狗更是大气都不敢喘，死死盯着那几名身材健硕，举手投足间便散发着杀气的侍卫。

    他能瞧得出来，这几名汉子极有可能是从边军退役的老卒，手上真正见过血的。

    刘孝祖站在堂中，一身石青色杭绸直裰，嘴角噙着一丝嘲弄，死死盯着在座位起身的刘承嗣。

    "海州刘氏？"

    "我在京师这么多年，从未与海州刘氏的人打过交道。"半晌，刘孝祖冷笑一声，抬手便要下令，"左右，将这胆大包天的骗子给我拿下。"

    面对信王朱由检亲舅舅刘孝祖的当面拆穿与发难，刘承嗣那略显稚嫩的脸颊上没有半点慌乱，反倒像是无可奈何一般轻叹了口气:"族兄，你这话说的可就有些让人寒心了。"

    "昔日贤妃娘娘被仓促葬于西山，若非我父当年买通西山悼陵监的掌府官和佥书，且每逢年节和清明亲自前往祭拜，贤妃娘娘的坟茔怕是早就荒凉破败了。"

    轰！

    轻飘飘的一句话，落在刘孝祖耳中，却如平地惊雷。

    刘孝祖猛地抬手，示意侍卫停下动作，他死死盯着眼前的少年，瞳孔急剧收缩。

    西山秘葬！

    这少年口中的"贤妃娘娘"，正是他那可怜的姐姐，当年在嫁入东宫不久便因为失宠被太子朱常洛责罚致死。

    当时的朝廷正值"国本之争"，太子朱常洛害怕万历皇帝因为此事降罪，威胁到自己的太子地位，便严厉告诫身边宫人不得泄露任何风声，对外只谎称他的亲姐姐是病死的，并以普通宫人的身份将其草草安葬于西山。

    这等涉及皇家阴私和刘家核心的绝密，除了宫中极少数人，就连他刘孝祖，都是前两年在"外甥"朱由检便正式册封为信王之后，方才从自己年过六旬的母亲口中得知。

    眼前这个自称海州远亲的毛头小子，怎么会知道这些？

    正当刘孝祖皱眉思索的时候，一直跪在旁边的老管家刘忠连滚带爬地扑了过来，抱住刘孝祖的腿："老爷明鉴！"

    "这位真的是海州主脉的公子！"

    "老奴已经盘问过了，公子不仅知晓咱们刘家和宣懿昭妃的关系，就连老夫人的生辰八字，还有当年老太爷归宗的旧事都一清二楚，绝无半点差池！"

    归宗？

    刘孝祖的神情愈发惶然，目光也隐隐变得游离不定，他之前似乎曾听母亲无意间提起过，说是他父亲在病入膏肓的时候，曾萌生过与海州刘氏主脉认祖归宗的念头。

    难不成眼前这面容清秀的少年，还真是自己在海州老家的"远亲"，且其父亲曾暗中帮助过自己的姐姐？

    "刘老爷。"站在一旁的小旗周海也适时上前一步，手按绣春刀，不卑不亢地拱了拱手，"卑职锦衣卫小旗周海，奉命护送刘公子返乡。"

    "公子身份，肃宁县衙与我等皆已核实。"

    锦衣卫背书，心腹老仆作保，再加上那件只有刘家人才知晓的秘辛！

    刘孝祖脸上的杀机渐渐褪去，取而代之的是惊疑不定。

    他挥了挥手，两名护卫立刻收刀退下。

    "你真是海州一脉的人？"刘孝祖拉过一把椅子坐下，目光依旧带着审视。

    刘承嗣不置可否的点了点头，没有顺杆往上爬去叙什么叔伯亲情，反倒是开门见山的询问道:"我倒是想问问族兄，清明未至，您为何突然提前回了这任丘老家？"

    这句反问极不客气，完全是上位者质问下属的口吻。

    刘孝祖眉头一皱，心中有些不悦，但碍于刘承嗣潜在的"远亲"身份，尤其是与自己家的"渊源"，还是耐着性子答道："前些时日，恭顺侯在家中设宴。"

    "侯爷席间好意提醒，天子龙体抱怨，信王殿下作为天子幼弟，极有可能会在清明时代替天子前往太庙与先帝陵寝祭祀。"

    "若是时机合适，殿下还能前往西山正式祭拜我胞姐。"

    说到这里，刘孝祖脸上浮现出一抹难以掩饰的自傲："殿下年幼，此前从未经历过此事，我作为殿下母舅，自然要在其身旁出谋划策。"

    "故此，我才决定提前返乡，准备将祭祖的事情走完，便立刻快马回京。"

    清明祭祖虽是重要，但如何能与自己贵为信王的亲外甥相提并论，更何况他自幼便在京师长大，对这任丘梨云庄没有半点归属和认同，每年也只有祭祖的时候才回来居住两三日。

    "恭顺侯？吴汝胤？"

    闻言，刘承嗣顿时在心里冷笑一声。

    大明这帮与国同休的勋贵，除了搞钱和挖墙脚，正经事真是一件不干，那因失足落水导致身体状况与日俱减的天启皇帝还没咽气呢，这帮勋贵就开始给信