他鄭重地拱了拱手。

    姜磐擺擺手，轉身離去。

    姜磐帶著隨從離開維納斯聯邦。

    一路向北。

    道路漸漸變得狹窄，兩旁的田野也不再像維納斯境內那樣整齊劃一。

    有些田地明顯疏於打理，雜草叢生。

    有些則被高高的圍牆圈起來，牆頭上還插著尖刺，彷彿裡面藏著什麼見不得人的東西。

    “殿下，這路越來越差了。”

    姜石騎馬走在旁邊，皺著眉頭。

    “在維納斯聯邦的時候，路那麼寬那麼平，這才走了幾天，就成這樣了。”

    姜磐沒有接話。

    他掀開車簾，望著窗外飛速掠過的景色。

    村莊越來越破敗，房屋低矮簡陋，有些甚至只是用泥土和茅草隨便搭起來的棚子。

    田地裡勞作的人衣衫襤褸，看見他們的馬車經過，遠遠地就低下頭，彎著腰，連看都不敢多看一眼。

    偶爾有騎著馬的貴族從對面過來，那些在田裡勞作的人便立刻跪到路邊，額頭貼著泥土，等貴族走遠了才敢站起來。

    姜磐的眉頭越皺越緊。

    “這裡的人……”

    “怎麼都跟老鼠似的？”

    一個年輕的族人小聲嘀咕。

    “看見人就躲，看見騎馬的就跪，至於嗎？”

    姜石瞪了他一眼，那年輕人縮了縮脖子，不敢再說了。

    ……

    又走了兩天。

    他們終於遠遠看見了阿斯特蘭王城的輪廓。

    高大的城牆在暮色中如同一頭蟄伏的巨獸，沉默而威嚴。

    城牆上每隔百步就有一座箭樓，箭樓裡隱約可見全副武裝的守衛。

    城門處排著長長的隊伍，有推著車的農夫，有揹著包袱的旅人，還有牽著駱駝的商隊。

    守門計程車兵一個個盤查，態度粗暴，稍有不滿便推推搡搡。

    一個老農不小心碰了一下旁邊貴族的馬車，那貴族連看都沒看一眼，旁邊的護衛便一鞭子抽過去，老農捂著臉跪在地上，連聲求饒，血從指縫裡滲出來，滴在塵土裡。

    姜磐坐在馬車裡，隔著車簾看著這一幕，手指在膝蓋上輕輕敲擊，一言不發。

    進城的手續比想像中繁瑣。

    守門計程車兵盤問了半天，又叫來了一個看起來官階稍高的軍官。

    那軍官上下打量了他們半天，目光在姜磐腰間的短斧上停了一瞬，然後揮揮手，放行了。

    王城的街道比城外寬闊得多，但氣氛卻更加壓抑。

    街上行人很少，偶爾有幾個也是行色匆匆，低著頭，貼著牆根走，生怕擋了誰的路。

    倒是馬車不少，一輛輛裝飾華麗的馬車從街上駛過，車輪滾滾，揚起漫天塵土。

    路邊的乞丐被塵土嗆得直咳嗽，卻不敢抱怨，只是縮到更角落裡，把自己蜷成一團。

    “這地方……”

    姜石壓低聲音。

    “怎麼感覺跟維納斯完全不一樣？”

    姜磐沒有回答。

    他讓隨從找了一間客棧住下，自己則帶著姜石在街上走了一圈。

    王城很大，比維納斯城大得多。

    高大的城牆，寬闊的街道，巍峨的宮殿，處處都透著古老帝國的氣派。

    但那些氣派的背後，是另一種讓人透不過氣來的東西。

    貴族的府邸佔據了城中最好的地段，高牆大院，朱門銅釘，門口還站著趾高氣揚的家丁。

    平民的房屋則擠在城北和城南的角落裡，低矮破舊，密密麻麻，如同蜂巢。

    有些巷子窄得只能容一個人通過。

    頭頂是伸出來的晾衣杆和破破爛爛的布幔，腳下是坑坑窪窪的泥地，汙水橫流，臭氣熏天。

    姜磐走過一條巷子時……

    看見一個婦人蹲在門口，面前擺著幾把乾枯的野菜，想賣又不敢吆喝，只是怯生生地看著來往的行人。

    幾個孩子縮在牆角，瘦得皮包骨，眼睛大得嚇人，看見姜磐走過來，嚇得往母親身後躲。

    那婦人連忙跪下，額頭磕在地上，渾身發抖。

    “大人饒命，大人饒命，我們不是故意擋路的……”

    姜磐站在那裡，看著那個瑟瑟發抖的婦人，看著那幾個瘦骨嶙峋的孩子，看著巷子裡那些昏暗潮溼的破屋……

    心中湧起一股說不清的情緒。

    “起來。”

    他的聲音有些沙啞。

    “你沒有擋路。”

    婦人不敢動，直到姜磐走遠了，才敢抬起頭，望著他的背影，眼中滿是茫然。

    姜石跟在後面，沉默了很久，終於忍不住開口。

    “殿下，這裡的人……”

    “怎