“摩羯座的後裔。”

    斯諾克站起身，微微頷首。

    “歡迎來到阿斯特蘭。”

    姜磐微微欠身，行了一禮。

    “阿斯特蘭陛下客氣了。”

    “姜氏一族遠居海外，久未與故土往來，此番前來，多有叨擾。”

    斯諾克走下高臺，示意姜磐在旁邊的客座上坐下。

    他打量了姜磐片刻，目光在他腰間的短斧上停留了一瞬，然後收回。

    “殿下遠道而來，一路辛苦。”

    斯諾克的語氣溫和而客氣。

    “不知殿下此行，可有什麼收穫？”

    姜磐如實相告。

    “已尋回始祖賜下的山巒之盾。”

    “承蒙柯蒂斯院長的慷慨相贈，此恩此德，姜氏一族銘記在心。”

    斯諾克微微點頭，眼中閃過一絲複雜的光芒。

    “柯蒂斯此人，雖然與我阿斯特蘭理念不同，但確實是個值得尊敬的人。”

    他頓了頓，忽然感慨道。

    “說起來，上一個紀元，我們阿波羅一脈與摩羯座一脈，可是交情匪湴　！?

    姜磐微微一怔，隨即點頭。

    “確實如此。”

    “我曾在族中典籍中讀到過，當年陶部落與太陽王朝，也曾多有往來。”

    “兩族互通有無，互相扶持。”

    “是啊。”

    斯諾克的眼中浮現出一絲追憶的神色，彷彿在回想那些他從未經歷過的往事。

    “那時候，沒有這麼多隔閡，沒有這麼多猜忌。”

    “大家都是星座的後裔，都是為了在這片土地上活下去。”

    “可惜啊……”

    他輕輕嘆了口氣。

    “萬載光陰，物是人非。”

    “如今還能記得這些的，已經不多了。”

    姜磐沉默片刻，忽然開口。

    “陛下，如今我們既已重逢，何不重續舊好？”

    “東華大陸與中州大陸雖然遠隔重洋，但情誼不斷。”

    “我等若能重新建交，互通有無，互相扶持，豈非美事？”

    斯諾克的眼睛微微一亮。

    他等著的，就是這句話。

    “殿下此言，正合我意。”

    他的語氣比剛才更加熱絡了幾分。

    “阿斯特蘭雖然不復當年太陽王朝的盛況，但在這片大陸上，還算有些分量。”

    “若能與摩羯座的後裔重新建立聯絡，互相扶持，對雙方都是一件好事。”

    姜磐心中暗暗鬆了一口氣。

    他本以為此行會遭遇刁難，沒想到阿斯特蘭這邊比他想像的和善得多。

    他不知道的是，在斯諾克眼中，他是摩羯座的直系後裔，是陶英的子孫，是與阿波羅血脈同等尊貴的存在。

    更何況，他還是東華大陸的王子，是王國的下一任繼承人。

    這樣的身份，足以讓斯諾克以禮相待。

    “不過……”

    斯諾克話鋒一轉。

    “殿下既然來了，不妨多住幾日。”

    “阿斯特蘭雖然不如維納斯那般開明，但有些東西，維納斯卻是沒有的。”

    姜磐點點頭，正要說什麼，忽然想起一件事。

    “陛下，我有一事相求。”

    “殿下請講。”

    “我想見一見那個叫哈泊的人。”

    斯諾克的眉頭微微皺了一下，隨即舒展開來。

    “殿下要見他，自然可以。”

    “只是……”

    他沉吟片刻。

    “那個人如今的狀態，恐怕不太好看。”

    姜磐神色不變。

    “無妨。”

    “他畢竟是我的族人。”

    “無論他犯了什麼錯，我總該見他一面。”

    斯諾克沉默片刻，點了點頭。

    “既然如此，殿下請隨我來。”

    議事殿的偏殿裡，兩個侍衛抬著一副擔架走了進來。

    擔架上躺著一個人。

    不……

    應該說是一具還有呼吸的軀殼。

    姜磐站起身，看著那副擔架被放在殿中央。

    他的呼吸微微停滯了一瞬。那是一個老人。

    不，那已經不能算是老人了。

    那是一具被歲月和苦難榨乾了所有生命力的軀殼。

    頭髮花白稀疏，如同深秋枯敗的茅草。

    皮膚皺巴巴地貼在骨頭上，青筋和血管清晰可見，如同一張被揉皺的舊紙。

    臉上佈滿深深湝的疤痕，有新有舊，層層疊疊，有些已經癒合，只留下猙獰的痕跡，有些還在滲著淡淡的血絲。