他刚刚完成了最新一批运往宁州总舵的贡品清单的最后核对。清单上的数字极为可观，远超历年标准。这里面凝聚着他和众多分舵成员无数的心血。

    放下笔，霍华德揉了揉眉心，走到窗边，眺望着眼前这座充满活力的城市。夕阳的余晖为城市镀上了一层温暖的金色，孩子们的嬉笑声隐约从远处传来。

    他的心中充满了感慨。曾几何时，西洲是一片绝望之地，妖兽横行，人们挣扎求生，是师父叶青儿的到来，带来了希望，带来了功法，带来了秩序。

    而他，霍华德，作为师父的首徒，亦是西洲如今实力最强之人，深感责任重大。多年来，他兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，将所有心血都倾注在管理分舵、发展势力、协调宁州裔与西洲裔关系上。

    他努力地向宁州总舵展示西洲分舵的价值与忠诚，希望以此换取总舵更多的认可和支持，减轻师父的压力。

    “这一次的贡品，应该能让总舵的那些师叔师伯们更加满意吧？”

    霍华德心中暗忖，脸上露出一丝期待。

    “师父在宁州奔波劳碌，若知道西洲这边一切安好，还能提供如此助力，想必也能欣慰一些。”

    他脑海中甚至浮现出竹山宗总舵那边接应的人看到清单后，或许会露出赞许的笑容，或许会加大对西洲分舵的扶持力度……他天真地相信，只要自己足够努力，展现出足够的价值，总能消除总舵对西洲、对西洲人的偏见。

    然而，霍华德并不知道，他视之为靠山和归属的竹山宗总舵，其最高掌权者非但没有丝毫赞赏，反而正因这份“价值”而心生杀机。他更不知道，无数隐藏在暗处的藤蔓，已经悄然对准了他苦心维系的一切，对准了那些他视若同胞、努力保护的西洲族人和修士。

    他转身回到案前，准备将封装好的清单玉简交给心腹弟子，尽快安排飞舟送往宁州。

    就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，其中夹杂着明显的怒斥与悲呼。

    “舵主！舵主！您要为我们做主啊！”

    一个带着哭腔的年轻声音嘶喊着，冲破了大殿守卫的阻拦。

    霍华德眉头一皱，心中升起一股不祥的预感。他认得这个声音，是他颇为看重的一位西洲裔内门弟子，名叫艾文，性格一向沉稳踏实，今日怎会如此失态？

    他快步走出内室，来到大殿门口。只见艾文衣衫破损，脸上带着淤青，嘴角还有未干的血迹，正被两名宁州裔的执法弟子拦着，但他仍拼命地想往里冲，脸上满是悲愤欲绝。

    “放肆！主事大殿岂容喧哗！”一名执法弟子厉声喝道。

    “发生了何事？”霍华德沉声问道，目光扫过艾文狼狈的模样，心中那股不安愈发强烈。

    “师兄！”艾文看到霍华德，如同见到了主心骨，猛地挣脱了执法弟子的手，扑倒在地，声音凄厉，“我们……我们小队在外采集任务，遭遇袭击！约翰、丽萨他们……他们全都死了！只有我拼死逃了回来！”

    “什么？！”霍华德脸色骤变，“遭遇妖兽？难道已经出现了筑基期的妖兽了么？还是遇到了……那些被称为魔修的家伙们？”

    西洲虽大体平定，但野外仍不乏危险。

    “不是妖兽！也不是寻常魔修！”

    “是……是几个蒙面人！但他们用的功法，分明是我们竹山宗的木系道法！而且……而且他们临走时，还用蹩脚的西洲土语辱骂，说……说‘西洲的叛徒，和宁州恶魔们一起滚出西洲，这里不是你们该来的地方’！”

    轰隆！

    艾文的话，如同晴天霹雳，猛地炸响在霍华德的脑海！

    竹山宗功法？西洲土语辱骂？专挑由西洲裔弟子组成的小队下手？

    这绝不是简单的意外或外部袭击！

    一股冰冷的寒意瞬间从霍华德的脊椎骨窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。他猛地想起，最近几个月，分舵内部似乎隐隐有些不太平。

    难道……难道那些并非偶然？

    难道……有人故意在挑拨离间？在煽动种族仇恨？可他们哪来的时间？最近……也没有弟子旷工的记录啊？

    究竟是谁？目的是什么？

    霍华德的心瞬间乱作一团，巨大的震惊和愤怒几乎让他窒息。

    他强迫自己冷静下来，深吸一口气，上前扶起艾文，声音因极力压制而显得有些沙哑：“艾文，你看清那些人的身形特征了吗？除了功法，还有没有其他线索？”

    “他们……他们蒙着面，身形……似乎刻意用某种法术模糊了，看不真切。”

    “但……但他们其中一人，出手时袖口似乎闪过一道青绿色的竹纹标记，很像……很像咱们内门那些宁州裔弟子标准服饰上的那个……”

    总舵标记！内门弟子！

    霍华德如坠冰窟，浑身发冷，思考着这一切。

    半个时辰后，他缓缓抬起头，