当岳舟带着丰硕的成果，回归帝国时。

    他离开的这段时间里，由岳瑾执掌的帝国，也并未停下发展的脚步。

    在彻底消化和集成了整个东亚大陆的版图后，帝国进入了一个相对平稳的，以内生发展和人口增长为主的“休养生息”阶段。

    他们不再向外扩张，而是将所有的精力，都投入到了内部的建设和新生代的培养之中。

    但帝国的存在，本身就是一盏无法被屏蔽的，悬挂在世界之巅的灯塔。

    它的光芒，吸引着旧大陆上，所有在黑暗中摸索的人。

    ……

    法兰西王国，诺曼底公国。

    海风吹拂着他金色的卷发，他那张英俊的脸上，却带着一种与他年龄不相符的，深沉的忧虑。

    他刚刚结束了一次为期半年的，前往遥远东方的“文化交流”之旅。

    那是一次让他永生难忘，也彻底颠复了他所有认知的旅行。

    他去到了那个传说中的，由一位“神明”创建的，名为“归源”的地上天国。

    虽然，帝国的船只，只允许他们这些来自欧洲的“朝圣者”，停靠在最外围的一座，名为“海晏”的港口城市。

    但仅仅是那座城市，所展现出的一切，就已经足以让他感到灵魂的战栗。

    那平整得可以当镜子用的，不知由何种材料铺就的街道。

    那高耸入云，表面光滑如玉，却看不到一块砖石接缝的宏伟建筑。

    那些在街道上空，无声穿梭的，如同金属飞鸟般的奇特载具。

    以及，那些生活在城市里的，被称为“帝国公民”的人。

    他们每一个人，无论男女老少，都穿着整洁而合身的衣服，脸上洋溢着一种发自内心的，自信而从容的微笑。

    他们彬彬有礼，知识渊博。

    他甚至还看到，那些被称为“机关人偶”的金属造物，竟然能代替人力，完成所有繁重的体力劳动。

    在海晏城，他没有看到一个乞丐，没有看到一个奴隶，没有看到一丝一毫的，他所熟悉的，欧洲城市里那种随处可见的肮脏与贫穷。

    那里，就象是一个被神明亲手擦拭过的，一尘不染的理想国。

    而最让他感到恐惧的是，当他向导游询问，这座城市在帝国中，处于一个什么样的地位时。

    那个年轻的，眼神里带着一丝不易察觉的怜悯的导游，只是微笑着告诉他：

    “这里是我们帝国，最年轻也是最偏远的一座城市。”

    他无法想象，那座传说中的，位于大陆中央的，帝国的内核，“归源城”，又该是何等的辉煌与伟大。

    他为自己的国家，为整个欧洲，感到深深的担忧。

    在那样一个庞大的，如同神迹般的帝国面前，法兰西的骑兵，英格兰的长弓，教皇的祝福……所有他们引以为傲的东西，都显得象是一个可笑的，不自量力的玩笑。

    “子爵大人！”一个水手的声音，打断了他的思绪，“您看，前面海面上，好象有个人！”

    只见不远处的海面上，一个男人，正抱着一块破旧的木板，在海浪中起伏。

    “救他上来。”他下达了命令。

    水手们放下小船，很快，就把那个已经奄奄一息的男人，救上了甲板。

    那是一个看上去四十多岁，皮肤黝黑，身上布满了伤痕的男人。他穿着破烂的衣服，神情充满了惊恐和不安。

    “别……别杀我……”他醒来后，看到周围一群金发碧眼的欧洲人，吓得缩成了一团。

    这个男人的长相，和他在海晏城里看到的那些帝国公民，有几分相似。

    “你是什么人？为什么会在这里？”他用一种还算流利的，在东方学来的语言问道。

    那个男人听到熟悉的语言，愣了一下，随即，他象是抓住了救命稻草一样，跪在了地上。

    “大人！我是个逃跑的奴隶！我叫阿牛！求求您，救救我！”

    “奴隶？”贝坦库尔的眉头皱得更深了，“从哪里逃出来的？”

    “从……从奥斯曼人的矿场里。”阿牛断断续续地讲述着自己的经历。

    他原本是中亚的一个牧民，家乡被奥斯曼帝国吞并后，他成了奴隶，被贩卖到了一个暗无天日的矿场里，没日没夜地干活。

    前不久，他听人说，在遥远的东方，有一个神明创建的国度，那里没有压迫，没有奴役，人人平等。

    于是，他和几个同伴，策划了一场惊心动魄的逃亡。

    他们一路向东，躲避着追兵，历经千辛万苦，终于来到了海边。

    在那里，他们遇到了一个专门组织偷渡的“蛇头”。

    “蛇头”告诉他们，只要交出身上所有值钱的东西，就能带