“即刻派人去。”陆千秋目光落向江傀，“江兄跑一趟柳城，如何？”

    “陆大哥吩咐，我这就动身。”江傀起身，束紧腰带。

    “其余人备好接应。”陆千秋转向众人，“粮、马、暗记，照旧例办。”

    齐声应诺。

    江傀当日便出镇，陆千秋率众留在逍遥镇候信。

    五日后，江傀返程，风尘未洗，直入厅中：“人在柳城。出入频繁，但未见明面动作。几处客栈、药铺、码头货栈，都换过面孔。”

    陆千秋听完，静了片刻，抬眼道：“我去。”

    话音刚落，冉莹颖端着托盘进来，盘中四枚素馅点心，青瓷碟边沿微润。她将碟子放在陆千秋手边，又顺手给旁人分了两块。

    “吃口热的再议。”她说。

    陆千秋拈起一块，咬了一口，点头：“嗯，甜淡正好。”

    冉莹颖坐到他下首，指尖在膝上轻轻一扣：“我也去。”

    江傀刚想开口，她已先接上：“你路上替我牵马，我替你盯后路……谁少谁多，算得清。”

    有人笑了一声，张云在廊下接口：“冉姑娘这话，是怕陆大侠路上饿着？”

    “怕他饿着？”冉莹颖侧过脸，眼尾一扬，“我是怕他忘了带刀鞘。”

    满座哄笑。

    陆千秋放下碟子，起身：“柳城此行，三人同行……我、莹颖、江傀。不带旗号，不走官道，卯时出镇，酉时前必离逍遥界碑。”

    众人不再多言，只拱手。

    翌日清晨，镇口聚起十余人。李知静立于前，手中拎一只油纸包：“干粮裹了蜜糖，耐饿。”

    张云抱臂而立，下巴朝西边扬了扬：“你们走后第三天，蝴蝶门会往柳城东三十里放三只信鸽……若七日内无回音，鸽羽染红。”

    陆千秋颔首，翻身上马。

    冉莹颖跃上枣红马背，缰绳一抖；江傀绰起长棍，踹镫跟上。

    三骑扬尘而去。

    奔出六十里，陆千秋忽勒缰。

    道旁枯草晃动，一人扑跪于前，衣襟撕裂，左袖空荡，右颊血痂未干。

    “大侠……柳州没了。”那人嗓音嘶哑，“他们占了府衙，封了武馆，逼各派交印……不从者，尸首挂在南门旗杆上，一日换一具。”

    陆千秋下马，伸手扶他肘弯：“起来说。”

    那人喘定，从怀中摸出半块碎玉牌，背面刻着“柳河”二字，边缘沾泥。“这是柳河剑派的信物……昨夜，我从尸堆底下爬出来。”

    陆千秋收下玉牌，招呼江傀牵来备用马：“先吃饭，再赶路。”

    小酒馆里，四人围坐。那人喝下半碗热汤，话便连成线：玄冥宗以“清肃江湖”为名，设三司……缉查司管人，刑律司断罪，供奉司收印。施恩经每日辰时登南楼点卯，宗主则深居府衙后院，仅出入一次，是子时。

    饭毕，陆千秋付了钱，那人执意不收马匹，只取了一把短匕、三枚铜钱，转身没入林间。

    三人重跨鞍鞯，继续西行。

    暮色渐沉时，远处地平线上，一道灰影缓缓浮现……柳城外墙轮廓，已隐约可辨。

    陆千秋等人勒住缰绳，在城外百步外停下。

    江傀望着柳州城，转身道：“陆大哥，我先进城一趟。”

    “之前探过几回，熟门熟路。”

    陆千秋点头，手按上他肩头：“一起进。”

    “你一个人，他们盯得紧。”

    江傀顿了顿：“可人多，更容易露破绽。”

    冉莹颖开口：“你先去。我们等你回来再说。”

    江傀没再推辞。他卸下外袍，换上粗布短打，挑起两筐干果，竹扁担压肩，迈步朝城门去。身形高大，步子沉稳，背影像走惯了三州六府的行脚商人。

    陆千秋与冉莹颖立在官道旁的槐树下，未言，只看着那担子晃晃悠悠消失在城门洞里。

    半个时辰后，江傀折返。衣襟微汗，声音压得低而实：“城里全是玄冥宗的人。盘查严，进城要验腰牌、问籍贯、查货单……连卖糖糕的老妪都要报三辈家谱。”

    陆千秋没应声，只将目光投向远处青瓦连片的街市。

    冉莹颖忽道：“扮夫妻。就说去提刀门探亲。”

    陆千秋侧头看她一眼，颔首：“成。”

    三人各自收拾停当。江傀已入过一回，径直走在后头；冉莹颖挽住陆千秋胳膊，指尖微凉，却笑得自然。

    城门口站着四个玄冥宗弟子，刀未出鞘，手按在柄上。

    为首那人抬眼扫来：“谁？进城干什么？”

    冉莹颖往前半步，声音轻软：“我和夫君来看姑姑。她在提刀门当值。”

    那人目光在她腕间银镯、陆千秋腰间旧皮囊上略停，又瞥见江傀挑着担子落在后面，没再追问，只伸手：“二十两。