省城北区，一家废弃的国营修配厂后院。

    这里暂时成了顾念念的临时测试点。院子中央放着一台从天海市老陈铺子里借来的旧式水泥搅拌机，里面装满了从南方大杨村打包托运回来的原生态水田烂泥。

    赵启明推开院子铁门，领着一个穿着蓝布灰褂的中年女人走进来。

    女人叫沉翠芬，是省城城郊一家乡镇橡胶作坊的老板娘。她手里紧紧攥着一个洗得发白的布袋子，手指骨节粗大，指甲缝里残留着洗不掉的黑色胶胶泥。

    “厂长，沉大姐找来了。”赵启明指了指身后的女人，“昨天我跑了六家厂子，就她连夜接了单，用咱们的数据试压了三批密封圈。”

    顾念念从长条桌前抬起头，放下手里的图纸。她走上前，伸出手：“沉大姐，辛苦。”

    沉翠芬连忙把手在衣襟上蹭了两下，才小心翼翼地握了握顾念念的手。她的手粗糙，掌心全是老茧。

    “顾厂长，东西我做出来了。但……”沉翠芬解开布袋的抽绳，表情局促，“我们厂子设备老旧，压出来的东西不太好看。”

    她把布袋倒转。哗啦几声闷响，三堆黑乎乎的橡胶圈落在桌面上。

    赵启明凑过去看了一眼，眉头立刻皱紧。

    这三批密封圈，外表极其粗糙。第一批边缘带着明显的锯齿状毛边；第二批厚薄不均，有的地方鼓起一个小包；第三批颜色发灰，表面有细小的气孔。

    赵启明从兜里掏出黄老板给的那本外贸目录册，翻开其中一页，指着上面的彩色照片。照片里的进口密封圈，边缘光滑平整，色泽黑亮均匀。

    “沉大姐，这差得有点远了。”赵启明拿起一个第二批的样圈，捏了捏，“这毛刺和鼓包拿出去，农户一看就觉得是残次品。黄老板那边的进口件精细得很，咱们这东西跟人家一比，太丢人了。要不，你回去再修修边，打磨精细点再拿来测？”

    沉翠芬低下头，双手绞着衣角，声音发闷：“我们那台老硫化机温度控制不准，这是我让工人守着炉子半夜赶出来的极限量了。要修边，只能人工拿砂纸一点点蹭，产量根本上不去。”

    赵启明叹了口气，转头看向顾念念。

    顾念念没有说话。她拿起三个不同批量的样圈，手指在粗糙的毛边上重重刮过。随后，她从桌子另一边拿过一个沾着干泥的旧橡胶圈。那是从大杨村轻骑兵底盘上拆下来的、被磨损变形的外贸高价件。

    顾念念拿着四个橡胶圈，转身走向院子中央那台水泥搅拌机。

    “王强。”顾念念喊了一声。

    蹲在角落里整理修车手册的王强立刻跑过来。

    “把机器通电，挂二挡。”顾念念吩咐，“把这些烂根泥搅匀。然后倒一桶石子进去。”

    王强拉下电闸。破旧的搅拌机发出震耳欲聋的轰鸣声，里面的黑泥翻滚，散发出一股浓烈的腐殖质腥臭味。王强拎起半桶碎石子，直接倒进泥浆里。石子与铁皮内壁碰撞，发出刺耳的摩擦声。

    “厂长，你这是干什么？”赵启明不解。

    顾念念拿起一根铁丝，将那四个橡胶圈全部串起来，打了个死结。

    “我们要测的不是选美，是性能。”顾念念将铁丝的一端固定在搅拌机的内挡板上，手一松，串着橡胶圈的铁丝直接没入翻滚的泥浆碎石中。

    沉翠芬吓了一跳，往前走了一步。她知道自己的样圈表面有毛刺，经不住这种粗暴的摩擦。

    “耐泡、耐磨、耐压。”顾念念转过身，看着赵启明和沉翠芬，“南方水田的烂根泥，腐蚀性极强，里面混杂着尖锐的碎石和草根。外观再漂亮，一下地就被泥水泡软，被石子划破，那就是垃圾。”

    搅拌机轰鸣了整整三个小时。

    赵小云坐在一旁，拿着秒表和算盘，记录下每一次水温升高和电机负荷变化的数据。

    三个小时后，顾念念切断电源。

    泥浆停止翻滚。王强戴上厚帆布手套，从泥浆深处把那根铁丝拽了出来。

    四个橡胶圈糊满黑泥。王强把它们扔进清水盆里冲洗干净，摆在桌面上。

    赵启明和沉翠芬立刻围了过去。

    第一批样圈，毛边被完全磨平，但圈体本身出现了断裂，直接报废。

    第三批样圈，表面的气孔被泥沙完全填满，橡胶失去了弹性，变得僵硬。

    那个外贸进口的旧样件，原本光滑的表面被石子划出两道深深的裂口，内部的结构已经松散。

    顾念念的目光停留在第二批样圈上。

    那是刚才赵启明嫌弃“厚薄不均、有鼓包”的那个样圈。

    此时，这个样圈的鼓包被磨平了一部分，厚度依然保持在安全线以上。更重要的是，它在经历高强度挤压和泥水浸泡后，用力一拉，回弹速度极快，没有任何结构性断裂。