聯邦海軍陸戰隊在佔領港口之後，嚴格執行了之前命令中明確的“最小武力”原則。

    只在港口區外圍設立了軍事隔離帶，並未進入市區。

    港務局大樓頂端的星條旗，仍然在海風中獵獵飄揚，碼頭上被海軍工兵修復的兩座裝卸起重機，正在為第一批恢復通航的聯邦貿易貨輪裝載棉花捆。

    而在港口隔離帶之外，休斯敦市區的生活仍然在繼續。

    只是那些因為港口被封鎖，而暫時無法開工的碼頭裝卸工們，此刻正三五成群地蹲在港口外圍的街角，用一種既期待又警惕的目光，看著這列車隊的到來。

    所有人都在等待這場談判的結果。

    而他們都知道，無論接下來那間酒店會議室裡會發生什麼，德克薩斯的天空，從今天起將不再只屬於孤星旗。

    ——

    港口區，海軍陸戰隊上校霍蘭德·M·史密斯，已經在碼頭入口處等待著了。

    當費蘭的車隊從港口大道拐入碼頭入口時。

    史密斯下意識地挺了挺胸膛，大步迎上前去，在費蘭推開車門時伸出手來：“怎麼樣，費蘭先生，我們海軍陸戰隊沒有讓您失望吧？”

    費蘭握住他的手，笑著回應道：“你們乾得很漂亮，史密斯上校。”

    然後，他的目光從史密斯的臉上，移向他胸前那排戰役勳章旁邊空著的位置。

    那裡通常是懸掛勳章的預留空間。

    “我想，總統先生，會很樂意親自為這次行動中最出色的指揮官，填補上這片空白的。”

    史密斯順著費蘭的目光，低頭看了一眼自己胸前那排勳章，瞬間明白了對方話裡的含義，心中激動了起來。

    總統授勳——那是美利堅軍人所能獲得的最高榮譽，也是他接下來衝擊准將軍銜最不可或缺的一塊敲門磚。

    他在海軍陸戰隊服役了二十多年，從尼加拉瓜的叢林打到海地的灘頭，每一次都是衝在最前面，但每一次授勳名單報到戰爭部之後，都會被陸軍那幫資歷更老的將官們，以各種理由壓下來。

    這次費蘭當著面給了他這個暗示。

    以費蘭在白宮的影響力，這件事基本等同於板上釘釘。

    他努力剋制住自己嘴角不自覺上揚的弧度，用一個比剛才更加端正的軍姿朝費蘭微微頷首：“感謝您的信任，費蘭先生，海軍陸戰隊，隨時準備為聯邦的下一次行動效勞。”

    接下來的時間裡。

    史密斯親自帶著費蘭，參觀了這座剛剛被從德州當局手中奪取的港口。

    從海關大樓到裝卸碼頭，從陸戰隊在防波堤上，架設的臨時防禦陣地到被工兵連夜修復的起重機軌道。

    史密斯詳細講解著，每一處陣地和設施在突襲當晚的具體情況和後續恢復進度。

    費蘭邊走邊聽，不時停下腳步詢問幾個細節——港口的日吞吐量恢復到什麼程度、海軍陸戰隊在港口外圍的防禦縱深，是否足夠應對民兵殘餘力量的反撲、以及已經有多少家之前被德州當局封鎖在港口外的聯邦貿易貨輪重新獲得了裝船許可。

    大約半個多小時後，費蘭的車隊才從港口區駛出，沿著休斯敦市區的主幹道朝萊斯酒店的方向駛去。

    萊斯酒店是此時休斯敦最豪華的酒店。

    坐落在市區中心主幹道與港口大道的交匯處。

    外牆用德克薩斯本地開採的石灰岩砌成，正門前六根愛奧尼亞式石柱，支撐著一面巨大的三角山花浮雕，是休斯敦政商名流的首選社交場所。

    從明天開始，這裡將會成為全國矚目的焦點。

    所有人都在期待著，這場NRA與德克薩斯州資本集團之間的談判，究竟會以什麼樣的方式落下帷幕。

    次日早上八點，在全國媒體的聚焦之下。

    德克薩斯的資本集團代表們，陸續抵達了萊斯酒店。

    首先抵達的，是德克薩斯石油業的幾大巨頭家族——亨特家族的掌舵人威廉·亨特，穿著一身剪裁極為考究的深藍色三件套西裝，領口彆著亨特石油公司的金質徽章，身後跟著他的兩名高階法律顧問。

    理查森家族的掌門人克萊德·理查森，則帶著自己的長子，父子二人表情如出一轍地嚴肅。

    卡倫石油的創始人老卡倫，因為年事已高未能親自到場，派出了自己的營唛L兼家族信託管理人代表出席。

    緊隨其後的，是德克薩斯紡織業的代表們——達拉斯棉花貨呗摵象w的幾位核心董事，一邊往旋轉門方向走一邊低聲交換著關於出口配額的意見。

    加爾維斯頓棉花倉儲商會的會長，則一邊用手帕擦著額頭上的汗一邊反覆翻看著自己公文包裡，那份提前準備好的談判要點清單。

    再往後，是分散在鐵路咻敗⒋a頭裝卸和跨州貿易領域的幾家中小型商業聯合體的代表。

    除了這些商界代表之外，不少此前在公開場合猛烈抨