根须。她在这个瘸子身边待了快一个月了，知道他说出来的话，从来不是说说而已。

    萧寒拄着骨杖转身离开，走了几步，又停下来，回头看了那草棚一眼。

    阳光正毒，草棚的阴影缩成窄窄的一条，刚好遮住阿依古的上半身。她的脸在暗处看不清楚，只有那双手被阳光照到，骨节分明，青筋毕露，稳稳地托着那个比拳头大不了多少的孩子。

    两百四十四张嘴。

    萧寒在心里默默算了一笔账。每天，每个人至少要喝两碗水，那就是将近五百碗。取水队每天往返暗河，来回六个时辰，每人每次背回来大约三十斤水。三十斤水，听起来不少，但分给两百多个人，每人只能分到一小口。洗衣服？想都别想。洗澡？那是做梦。洗脸都是用沙子搓，搓完了拍一拍，沙尘掉下来，脸倒是干净了——至少比不搓干净。

    食物更麻烦。

    巨蜥肉早就吃完了。那只巨蜥在暗河边被萧寒射杀，剥皮拆骨，连尾巴尖上的肉都剔下来熬了汤。两百多个人分食，一人也就分了拳头大的一块。之后这十几天，全靠熏肉撑着。那些熏肉是石猿部族攒下来的老底子，挂在棚子里烟熏火燎，硬得像石头，颜色黑得发亮。石婆每天用刀削薄薄几片，泡在水里煮，煮出来的汤有一层油花，闻着香，喝进嘴里全是咸味。

    熏肉还剩三百多斤。按现在的消耗速度，撑不过一个月。

    打猎队每天天不亮就出发，分成三路，往不同的方向走。石虎带一队往东，那里有一片干涸的河床，偶尔能打到沙鼠和沙狐。铁骸带一队往北，那边是碎石滩，有蝎子和蜥蜴。还有一个叫阿木的青霖遗族年轻人带一队往西，那边是一片干枯的灌木丛，能掏鸟窝、挖虫卵。

    运气好的时候，一天能打回来五六只沙鼠、一两只沙狐，外加几把蝎子和虫卵。运气不好的时候，空手而归，连只蚂蚁都找不着。

    石婆带着几个妇人在营地周围挖野菜。沙漠里的野菜不多，最常见的是沙葱和碱蓬，长在沙丘的背风面，一丛一丛的，贴着地皮长，不仔细看根本找不着。还有沙棘，果子酸得要命，但好歹能吃。她们连骆驼刺的嫩芽都不放过，掐下来洗干净，用盐水泡一泡，就当菜吃了。

    蝎子也抓。用棍子捅开沙堆，蝎子窜出来，一石头砸下去，挑起来扔进布袋里。回去烤熟了，剥掉壳，里面的肉白生生的，有一股说不清的味道——有人说是鸡肉味，有人说像烂木头。但不管什么味，能咽下去就行。

    孩子们饿得哇哇叫。

    营地里有十几个孩子，最小的就是青苗，最大的也不过七八岁。他们不懂什么叫食物短缺，只知道肚子饿，饿了就哭，哭了就要吃的。大人们把肉干掰碎了泡水，自己喝汤，把泡软的肉渣子捞出来给孩子。饶是如此，每个孩子的脸上都开始出现菜色——嘴唇干裂，眼窝凹陷，颧骨突出来，像一具具缩小了的骷髅。

    萧寒看见一个五六岁的男孩蹲在篝火旁边，盯着锅里翻滚的肉汤，口水顺着下巴滴到地上。那孩子的母亲——一个石猿部族的年轻妇人——蹲在他身后，用手按住他的肩膀，低声说：“再等等，还没好。”

    “我等不了了。”男孩的声音带着哭腔。

    “等不了也得等。”母亲的声音更低了，带着一种说不出的疲惫，“听话。”

    男孩不说话了，但眼睛还是死死盯着锅，像一只饿了三天的幼狼。

    萧寒移开视线，看向远处那片连绵的沙丘。阳光把沙丘照得白花花的，晃得人眼睛疼。他的右腿又开始疼了，从膝盖一直疼到脚趾，像有无数根针在骨头缝里扎。他知道这不是旧伤复发，是天气太热，汗水浸进伤口里，腌得生疼。

    “这样下去不行。”铁骸蹲在他身边，声音压得很低。这个石猿部族的战士头领脸上有一条新疤，是昨天打猎时被沙狐抓的，从眉梢一直划到耳根，还没完全结痂，红通通的一条。“得想办法搞到更多的食物。”

    萧寒没有立刻回答。他盯着远处的沙丘，脑子里在飞快地转。

    “赵石头说的那个盐湖，在哪个方向？”

    铁骸的眼睛亮了一下：“东边，大概走两天。盟主，你想去打盐？”

    “盐能换东西。”萧寒说，拄着骨杖在地上画了一条线，“附近的村子、逃难的人，都缺盐。有盐，就能换粮食、换牲口、换消息。”

    赵石头是三天前加入营地的。他是个盐贩子，原本在几个绿洲之间贩盐为生，后来沙盗占了盐湖，断了货源，他没了营生，带着一家老小在沙漠里游荡，被石虎的打猎队捡了回来。据他说，东边那个盐湖的盐层很厚，够几百人吃上十年。但盐湖被一伙沙盗占了，领头的是个独眼龙，心狠手辣，手下有三四十号人，还有十几头沙狼。

    “可是那地方有沙盗……”铁骸迟疑了一下。

    “我知道。”萧寒顿了顿，“所以得先去摸摸底。”

    他转头看向石虎。石虎正在磨刀，蹲在一块石头上，把一把短刀在磨石