上来来回回地推，每推一下就用拇指试试刀刃。他二十出头的年纪，个子不高，但很结实，肩膀宽得像门板。他的眼睛很小，但很亮，像两颗打磨过的黑曜石，看人的时候会微微眯起来，像在瞄准。

    石婆说，石虎是她大哥的儿子，从小在沙漠里长大，八岁就能用弹弓打沙雀，十二岁就跟着大人打沙狼，十五岁那年一个人追着一只沙狐跑了三天三夜，最后把沙狐活活累死。他的箭法在石猿部族里排第一，近身搏斗也不差，是营地里最好的猎人。

    “石虎，敢不敢跟我去一趟盐湖？”

    石虎停下磨刀的动作，抬起头，咧嘴一笑。他的牙齿很白，在这片灰扑扑的营地里显得格外醒目。

    “盟主去哪儿，我就去哪儿。”

    萧寒点头：“明天一早出发。带上弓箭和毒箭，多带水。”

    “我也去。”酒剑仙从后面走过来，脚步有些踉跄。

    萧寒皱眉看着他。酒剑仙这几天一直在发烧，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼窝深深地凹进去，颧骨高高地突出来。他的头发乱糟糟地披散着，上面沾满了沙子和枯草，整个人看起来像一具会行走的干尸。

    “你烧还没退。”萧寒说。

    “死不了。”酒剑仙摆摆手，在他旁边蹲下来。他蹲下去的姿势很慢，像一扇生锈的门被一点点合上。蹲稳之后，他喘了几口气，才接着说：“老子虽然没了修为，但眼力还在。沙盗多少人，什么装备，一眼就能看出来。你不带我去，等于白跑一趟。”

    萧寒看着他。

    酒剑仙迎着他的目光，没有躲闪。那双曾经锋芒毕露的眼睛现在黯淡了许多，像两盏快要燃尽的油灯，但里面的火苗还在，摇摇晃晃地，不肯灭。

    “带上他可以。”石虎说，“他眼神好使，比我强。”

    萧寒沉默了一会儿，点了点头。

    第二天天没亮，萧寒就带着石虎和酒剑仙出发了。

    沙漠的清晨很冷，冷得像被人泼了一盆冰水。三个人裹着破兽皮，缩着脖子往前走。萧寒的右腿每走一步都疼，但他咬着牙，一声不吭。他把骨杖拄得很深，每一次落地都扎进沙子里，借着这股力把身体往前推。

    石虎走在最前面，用一根长棍探路。他的动作很熟练，长棍在沙面上轻轻点一下，就能判断出下面是实沙还是流沙。碰到流沙，他就绕过去，用长棍在沙面上画一个圈，示意后面的人不要靠近。

    酒剑仙走在最后，时不时回头看身后的脚印。他的步伐很慢，但很稳，每一步都踩在前面人的脚印里，这样能减少痕迹。他每隔一会儿就停下来，蹲在地上，用手抓起一把沙子，扬到空中，看风向。

    “你在干什么？”石虎回头问。

    “看有没有人跟着咱们。”酒剑仙说，“沙子扬起来，如果被风吹散，说明风向没变。如果被什么东西挡住了，说明后面有人。”

    石虎看了他一眼，没有多说什么。

    走了整整一天。太阳从东边升起来，慢慢爬到头顶，再慢慢落到西边。沙漠里的温度像坐过山车，早晨冷得发抖，中午热得冒油，傍晚又开始变冷。三个人只带了两皮袋水，每人每次只能喝一小口，含在嘴里润润喉咙，再慢慢咽下去。

    萧寒的右腿越来越疼。绷带被汗水浸透了，又干了，干透了又被汗水浸透，反反复复，布料变得硬邦邦的，像一层壳。每走一步，那层壳就磨着伤口，疼得他额头上的青筋直跳。

    “盟主，歇一会儿吧。”石虎说。

    “不用。”萧寒摇头，“天黑之前赶到盐湖。”

    傍晚时分，他们终于到了。

    三个人趴在一座高大的沙丘顶上，下面是盐湖。

    萧寒第一眼看见那片盐湖时，心里咯噔了一下。

    那是一片低洼地，方圆大概有几百丈。积水不多，只在最低洼的地方有一小片浅水，映着天光，像一面碎了的铜镜。但盐层很厚，白色的盐壳在夕阳下泛着光，刺得人眼睛发酸。有些地方的盐壳翘起来，像干裂的河床，裂缝里露出下面的黑泥。湖边长着几丛骆驼刺和红柳，灰扑扑的，蔫头耷脑的，像是被盐腌过的咸菜。远处还有一小片胡杨林，大部分已经枯死了，光秃秃的枝干指向天空，像无数只伸出来的手。但还有几棵活着，稀稀拉拉的几片叶子在风里晃荡，黄得发亮。

    湖边搭着十几顶破旧的帐篷。那些帐篷是用各种材料拼凑起来的——兽皮、帆布、草席、甚至还有几件衣服。最大的那顶帐篷是用一整张沙狼皮缝的，灰白色的狼毛在风里微微飘动，像一个趴在地上的巨大野兽。

    帐篷前面拴着几头沙狼，懒洋洋地趴在地上，下巴搁在前爪上，眼睛半睁半闭。那些沙狼比普通的狼大了一圈，毛色发灰，背上的鬃毛又硬又密，像一根根铁针。它们的耳朵竖着，时不时转动一下，捕捉风里的声音。

    帐篷之间，有人走动。

    萧寒眯起眼睛，默默数着。

    三十二